１

 

「僕かい？…なんといっても、まずはモナコ・グランプリさ。同じ闘いでも、今度はみんなに夢を与えることができる。こんなに幸せなことはないよ」

 

００９は００３を見つめ返しながら、力強く答えた。

 

 

２

 

「いや、アレはナイでしょうーってオイラ思ったんだよね」

 

張々湖飯店のカウンターに座り込み、００７はしきりに首をひねり続けた。

 

「子供が大人の事情に首つっこむもんじゃないアルよ…！ロクなことにならないアル」

 

そっけない００６の反応には慣れている。

さらっと受け流し、００７はほおづえをつき、眉間に皺を寄せるのだった。

 

「だってさあ、あのオシトヤカな００３が、兄貴に聞いたんだぜ……どうしてお姫さまのことを考えなかったのか…って。よくよくだったと思うんだよねえ…なんていうの？一大決心…っていうかさ。オンナの勝負！っていうか」

「オマエ、ドコでそんな言葉覚えるアルかね…やっぱりテレビがよくないね」

「なのに『わからない』ですませちゃって、それから何言うかと思ったらモナコ・グランプリ？…で、みんなに夢を！なんだもんなあ…兄貴、ズレてるにもほどがあると思うよ、オイラ」

「そうアルか？００９らしいことね…彼の頭の中は、いつも人類の未来と平和でいっぱいアルのよ」

「うーーーーん…人類の未来と、平和、かぁ。なんか、つくづくタイヘンなヒトなんだよねえ、兄貴って」

「他人事みたいに言うアルね。アタシたちもその仲間アル…ったく、お前がそれじゃ、００９も苦労するね…ちょっとは００３を見習うヨロシ」

「…００３を？どういうこと？」

「見たまんまのことアル…せいぜいその節穴思い切り広げて、よーく見ることね！」

 

 

３

 

よーく見たところで、何かがわかった、という感じはしない。

要するに、００６の方こそ、いわゆる「節穴」にちがいないのだ、と００７は思うのだった。

 

が、それも無理からぬことかもしれない。

というのも、００３はたしかにいつも正義と平和を守るために命をかけるサイボーグ００９の忠実な「仲間」であり、思い切った言い方をしてもせいぜい「パートナー」であって、その線を踏み越えるような気配をほとんど見せないのだ。

 

でも…オイラは見てるんだよね。

なんてったって、００７さまだからさ。

 

００７はよく小動物や虫に変身する。

もちろん、そんなことは００３にもわかっているはずだが、それでも、一見すると「人間」は近くにいないような状況になるのだから、そこに微妙な油断というか、隙が生まれるのではないだろうか、と００７は思う。

実際、自分はそういうコトをも考えにいれて作られたであろう、偵察型サイボーグなのだから。

 

あのときも、だから、かなり「ヤバイ！」と思った。

この間、彼らが飛ばされた異世界で、００９が偶然助けた「お姫さま」は、彼にここに残ってほしいと懇願したのだ。

 

「この世界を守るためには…私の力だけでは、とても……」

 

ヤバイなあ、ヤバイよコレって…と、さりげなく虫に変身して飛び回っていた００７は焦った。

 

「世界を守る」とか「助けてください」という言葉に、００９はどうかしているんじゃないかと思うほど弱い。

そして、その会話を…遠くから、００３が聞いているのに気づいた００７はますます焦りまくった。

 

００３は、ほんのわずか瞳を揺らし…そのままうつむいた。

が、それもひとときのことで、やがて００９が００３の気配に気づいたときには、彼女はもういつもの凛とした姿で、優しい微笑を浮かべていたのだ。

 

結局、幸い…といってしまうのは気が咎めるが、その後敵の攻撃にあい、「お姫さま」は命を落とした。

彼女を守りきれなかった００９の懊悩は深かった。

 

そして、００３の悲しみもまた深かった…と、００７は思う。

それを本当に知る仲間は自分以外にいないだろう、とも。

 

 

４

 

「え…？なぜ、あのとき、彼女のことを考えなかったか…だって？」

「そう！…だってさ、あのときの兄貴は、神様みたいなモノだったんだろ？なんでも望みのまま〜っていうか」

「…そう簡単なことじゃなかったんだよ…ノンキでいいなあ、オマエは」

 

それこそ一大決心で００９に詰問した００７は、軽くいなされたような気がして、むっとした。

 

「ひどいや兄貴！オイラが子供だと思ってバカにしてるんだな！…オイラ、真剣に聞いているんだ！そうでなきゃ、００３があんまり…」

「００３？…そういえば、彼女も、同じコトを聞いてきたっけ」

 

ふと００９の表情が曇った。

 

「そう怒るなよ、００７。きみら二人の気持ちは…わかっている。僕だって、どうしてあのとき彼女のことを考えなかったのかと思うと…つらいんだ」

「え…あ、兄貴…？」

「僕が願いさえすれば、彼女も生き返ったかもしれないのに…な。すまない」

「いや、そんなことオイラに…謝られても…だから、そうじゃなくてさ…！」

「僕のサイボーグとしての力を発揮できればよかったのかもしれないが、あのときは間に合わなかった」

「…へっ？」

 

００９が何を言っているのか、一瞬わからなくなった。

瞬きする００７を見るともなく見ながら、００９は息をついた。

 

「そういうことさ…結局、サイボーグとしてどんな力を持っていようと、最後は僕達自身の心が問題になる」

「…ココロ、ですか…？」

「ああ。情けないけど、僕はたぶん、間に合わなかったんだ…彼女を思い出す前に、時間が尽きてしまった…そういえば、流れ星に願いをかけるのだって、間に合ったためしがないからなあ…サイボーグになったって、それは変わらないんだから不思議なもんだ」

「……」

 

あー、なんか、そんなようなことを００３と二人で、楽しそうに話していたことがあったけなー、と００７は思い出す。

 

星がやたらときれいだった、寒い夜。

研究所のテラスで、二人はいつまでもいつまでもいつまでも星を眺めていたのだった。

 

 

５

 

やっぱり００７にはよくわからない。

 

が、つまり、自分が…そしてもしかしたら００３も…本当に知りたかった問題は、どうして００９がお姫さまを助けられなかったのか、ということではなく、助けちゃってたらどうなっていたのかということ…だったのではないか。

たぶん、そうなのだ。

 

…どうなっていたんだろう？

 

あれこれ悩んだ末、００７は、禁じ手かもしれないけれど００３に聞いてみようか、と思い当たった。

たしかにこの話題はツライだろうけど、むしろコドモである自分になら、００３も、もしかしたら愚痴を言いやすいのではないかなーと思ったのだ。

 

ともあれ、これ以上００９に何を聞いても埒があかない…というのは確かだし。

 

そんなわけで、００７はしばらくチャンスをうかがい…とうとう、００３にこっそり尋ねたのだった。

もし、あのお姫さまが００４のように生き返っていたら、兄貴はどうしたのかなあ…と。

 

言ってしまうと、やはり不安になった。

しばらく難しい表情で考え込んでいる００３に、００７はやっぱり言うんじゃなかったかもしれない、大人の事情にコドモが口を挟むのはよくなかったのかも…と、今さらながら後悔した…のだが。

やがて、００３は真剣な表情で考え考え、口を開いたのだった。

 

「そうね…そうなっていたら、きっと、００９は、宇宙の平和のことも真剣に考える毎日をおくっていたでしょうね…」

「…へ？」

「だって…平和と自由と愛のために、彼とともに戦う人が地球以外の星にもいる…ってことになるんですもの。彼女は女王として自分の星にいなければいけないし、そうしたら、彼はときどきはそっちの様子もパトロールにいく…ってことになったでしょうね」

「パトロール…」

「そういう人でしょう、００９は」

「……そうかも」

 

００７はじーっと考え込み、やがて深い溜息をついた。

 

「やっぱり、そう考えると、キミも…相当タイヘンになっちゃうトコロだったよね」

「そうねえ…パトロールなら、私もついていかないわけにはいかないでしょうから…」

「…ウン。あの、００３？」

「なあに？」

「あのさあ…それで、キミはこれからどうするつもり？兄貴はモナコ・グランプリに出るって言ってたけど」

「…アラ」

 

００３はにっこり微笑んだ。

 

「私はここにいなくちゃ…研究所をあけてしまったら、００９がレースに専念できなくなるわ。世界と平和を脅かす敵はいつ現れるかわからないものよ」

 

…いや、まったくそのとおり。

 

結局、節穴はどこにあったのか。

いくら考えても、わかるようなわからないような００７なのだった。