１

 

その少年を見上げたとき、最初に目を奪われたのは、火のように赤い髪。

彼は、じょーに傲然と告げた。

 

「我は、神」

 

じょーは勢いよく首を振った。

少年が、僅かに目を細める。

 

「違う、というのか、坊主？」

「神は…見えない、と父上が言った」

「…ふん」

 

少年は肩をすくめた。

 

「ならば教えてやろう、坊主。神が見えないのは……それを見た人間はみな死なねばならないからだ」

「……」

「つまり、オマエも死ぬ」

「……」

「どうした？恐ろしくて口もきけないか？」

「ぼくは……死ぬの？」

 

じょーはまっすぐ少年を見つめた。

 

「そうしたら、母上に会える？」

「…なに？」

 

少年もまじまじとじょーを見つめ、やがて小さく息をつき、微笑した。

 

「馬鹿なガキだ。いいか、我は…」

「母上は、死んだと聞いた。死んで、月に帰ったと。あなたは、母上に会ったのか？だから母上は死んだのか？」

「…待て」

 

少年は詰め寄るじょーを片手で押さえ、思わず天を仰いだ。

空には、満月が皓々と輝いている。

 

「そうか。オマエは…月に行きたいのか、母に会うために」

「…うん」

「死んだら行けると思うのか」

「…うん」

「…参ったな」

「何をしている、あぽろん？」

 

凛とした声に振り返ると、背の高い少女が立っていた。

 

「…姉上！」

「まだ、子供ではないか…！よもや乱暴をしてはおらぬな？」

 

少女は風のように近づき、あっという間に軽々とじょーを抱き上げた。

 

「なぜこんなトコロまできた、子供？…名は何という？」

「しまむら、じょー」

「なん……だと？」

 

少女は眉を寄せた。

少年も小さく息を呑み、鋭くじょーを見やった。

 

「オマエ、島村家の！」

「待て、あぽろん……まだ子供だ」

「何を言う、姉上！…人間は、すぐ大人になる！」

「いいから下がれ！」

「…姉上！」

 

少女は愛しげにじょーの髪をなで、囁くように尋ねた。

 

「なぜ、ここにいる？ここは、人間の来てはならぬトコロだ」

「どうして来てはいけないの？」

「私が、オマエに質問しているのだぞ」

「あなたも、神？」

「…なに？」

 

少女はちらっと少年を咎めるように見ると、じょーに視線を戻し、静かに首を振った。

 

「私たちは、そのようなモノではない…私の名は、あるてみす」

「…あるてみす」

「帰ったら、父に話すがよい…あるてみすとあぽろんに出会ったと」

「父上を、知っているの？」

「…ああ」

「それじゃ、母上は？」

「……」

 

あるてみすは目を閉じ、軽くじょーを抱き寄せるようにしながら言った。

 

「知っている。強く美しく、心優しい女だった」

「本当に？…じゃ、あなたは知ってる？…母上は、月にいるの？」

「父が、そう言ったのか？」

 

うなずく気配にあるてみすは微笑した。

 

「そうか…ならば、その通りなのだろう」

「……」

「じょー。オマエは母に会いたくて…月をたずねて、ここまで来たのか？」

「…うん」

「わかった。それなら、また来るがいい」

「…姉上？！」

 

驚いて遮ろうとするあぽろんを目で制し、あるてみすはそっとじょーの髪をかき上げ、額に口づけた。

 

「ただし、一人でだ。他の者を連れてきてはならぬ。もし連れてきたとき、その者は死なねばならぬ……よいか？」

「ここに来れば、次は母上に会える？」

 

あるてみすは小さく首を振った。

 

「母に会うことはできぬ……その代わり、オマエは私たちに会うだろう」

 

 

２

 

まさか、本当にまた来るとは思わなかったぜ、とあぽろんはぼやきながらも、どこか楽しそうにじょーを眺めた。

 

「ったく…！だから言ったろう、姉上…人間は、すぐ大人になる」

「僕は…まだ、大人じゃないよ」

「あぽろんはそういう意味で言ったわけではない…オマエが前よりもずっとたくましく成長した、と言いたいのだ。よく来たな、じょー。どうやってたどりついた？」

「よく、覚えていない」

「…そうか。だが、オマエはココに二度たどり着いた。次はいつでも来ることができるだろう…もし、それを望めば……だが」

 

ふと笑顔を消したあるてみすに、じょーは心配そうに尋ねた。

 

「望んでは……いけないの？」

「さあ。我らにはわからぬ…が、そういえば、もう久しくオマエの父を見ていない。あれも、年をとったのであろうな」

「父上…を？」

「…オマエもやがてそうなる。だが、それまでは我らとともに過ごす時を持つのも悪くはない。オマエが、望むかぎり」

「姉上。そんなことをコイツに話しても、どうせわかりはしない…それより！」

 

あぽろんにいきなり長い木の枝を投げつけられ、じょーは目を丸くした。

 

「こい、島村家の次期当主よ！その腕前、我に見せよ！」

 

 

幼い頃、じょーは武術の神童と呼ばれていたが、十歳になる頃には、そういう噂も影をひそめ、忘れられていた。

それはじょーの父、島村家当主のはからいだった。

 

強すぎる力は恐れと災いを生む。

武門で名高い島村家は、だからこそ、その危うさも知り抜いていた。

父は繰り返しじょーに教えた。

 

オマエは、力を使ってはならない。

その力、人に見せてはならない。

 

じょー自身も、幼いながら気付いていた。

いつからか、自分に送られる眼差しが、賞賛から畏怖…そして、憎悪に近いものへと変わっていることに。

 

 

夜更けてからふらっと館を出ていくじょーに、まず守り役のぐれーとが気付いた。

こっそり後をつけていくと、彼は山の奥へ奥へと入っていき……見えなくなってしまう。そして、翌朝は何事もなかったかのように館にもどっている。

その報告を初めてぐれーとから聞いたとき、じょーの父は微かに笑った…のだという。

 

「そうか。それなら、あの者たちに会っているのだろう。案ずることはない」

 

…と。

 

じょーは、毎晩のように山へと入っていた。

道はわからないままだったが、強く望みを持ち、ぐいぐい歩いていけば、その場所にたどり着き、あぽろんとあるてみすに会えるのだった。

 

やがて、あぽろんとの「手合わせ」はいつかじょーの大きな楽しみになっていた。

彼が相手なら、思う存分力を出し切ることができる。出し切ったところで、彼にはどうしてもかなわない。

次は、次こそは…！と、じょーは弾む気持ちをあぽろんにぶつけていった。

 

 

「姉上。次にアイツが来たら……鬼に会わせようと思う」

「…なんだと？」

 

じょーが訪れるようになってから、数ヶ月後だった。

眉を寄せるあるてみすに、あぽろんは楽しげに言った。

 

「アイツの腕なら、もう大丈夫だ。鬼と語り合うことができるだろう……島村家を継ぐ者としても、いい経験になるはず」

「そんな経験などいらぬわ。そもそも、島村家の者が鬼を狩らねばならぬ世など、とうに終わっているのだ！」

「だが、これから、どんな世が来るか…それはわからないではないか。愚かな人間のすることなど、我らには…」

「あぽろん。じょーは何よりもまず、人間だ。島村家の当主であるということはそういうことなのだぞ？」

「では、人間であることをアイツが心から望んでいる…と、姉上は本当に思っておられるのか？」

「……」

「アイツは、やはり俺たちの仲間だ。ココにいるべき者なのだ」

「…ちがう」

「姉上はまだ懲りぬのか？このままだと、アイツも殺されてしまうかもしれないではないか、島村家に……愚かな人間どもに！」

「それが、彼女の選んださだめだったのだ。じょーは彼女の息子だ。我らの元に引き込んではならぬ！」

「それを決めるのは、アイツ自身だ。いいから、見ていてごらんなさい、姉上。アイツはきっと…夢中になる。本当の己を思い出す」

 

…そうなのかもしれない。

 

あるてみすは、ふと懐かしい友の面影を思った。

あの日。あの夜。

倒れていたあの男……島村家の当主を助けたのは、他ならぬ自分だ。

 

もし、そのまま見捨てていれば。

彼女が彼に出会うことはなかっただろう。

そして……

 

「…わかった。オマエにまかせよう、あぽろん…だが、もしじょーがそれを望まないときには…」

「はいはい、まったく、姉上は心配性でおられる……案ずることなど、何もないというのに」

 

あぽろんは唇をゆがめるようにして微かに笑った。

 

 

３

 

「……母上！」

 

じょーは叫んだ。

直感だった。

女性が振り向いた……と思った瞬間、じょーは暖かい腕にふんわりと抱きしめられていた。

 

「母上……母上ですね？」

 

うなずく気配がする。

その顔を見たくて、もがく……が、動けない。

 

やがて、じょーはおとなしくなった。

抱かれているだけで、何とも言えない満ち足りた気分になる。

これ以上望むものはない……と気付いたのだった。

 

「…母上」

 

じょーは目を閉じ、柔らかい胸に頬を寄せた。

背中に優しく感じるのは……

 

月の、光だ。

 

このまま…ずっと、このままでいてください、母上。

お会いしたかった。

いつまでも、このままで……

 

ふと、じょーは耳を澄ませた。

何か、声が聞こえるような気がする。

 

聞きたくない…聞くな！

 

心の奥で、何かが警告の声を上げる。

しかし。

 

「誰かが……呼んでいる」

 

じょーはつぶやき、なお耳を澄ませた。

とぎれとぎれに聞こえてくる、小さな声。

どこかで聞いた……いや。

僕はよく知っている、この声を。

 

この、声…は。

 

不意に、全身を包んでいた柔らかく暖かいものが消えた。

それに気付く間もなく、じょーは叫んでいた。

 

「…ゆうり！！」

 

 

４

 

はっと目を開けると、黒い瞳が心配そうにのぞきこんでいる。

 

「……あ」

「目ざめたか、じょー」

「…ある、てみす……？」

 

あるてみすは微笑し、ゆっくりじょーを抱き起こすと、静かに唇を重ねた。

 

「…っ！」

 

何かが口の中に注ぎ込まれる。

飲み込んだ瞬間、霧が晴れるように、意識が戻ってきた。

 

「…大丈夫か？」

「僕は…いったい」

「オマエは、鬼に会ってきたのだ」

「鬼…に？」

「だが……やはり、まだ早かった。あぽろんは気が短すぎる」

「…鬼…って。でも、いま…のは」

「覚えているのか？何を見た、じょー？」

 

じょーはぎゅっと両手を握りしめ、つぶやくように言った。

 

「…母…上を……」

「……」

 

あるてみすは何も言わず、立ち上がると、じょーに背を向けた。

ややあって、彼女は何かを手に捧げ持つようにして戻ってきた。

 

「…これを、オマエにやろう」

「……笛？」

「そうだ。オマエの母の形見」

「…母上の？」

 

じょーはそっと錦の袋を受け取り、震える手で紐を解いた。

 

「元はオマエの父のモノだった。それがオマエの母に預けられ……そして、彼女がココを出るとき、我らに残していったのだ」

「……」

「吹けるか？」

 

じょーは黙ってうなずいた。

父にてほどきを受けたことがある。

手習いも、歌や漢詩文の暗誦も大嫌いだったが、笛だけは好きだった。

 

やがて、流れ始めた音色に、あるてみすは思わず息をつき、目を閉じていた。

短い曲を奏で終え、あらためてその笛をじっと見つめているじょーに、彼女は優しく語りかけた。

 

「見事だ…父の音に似ているが…それとも違うな」

「……母上は、笛が好きだった？」

「ああ」

「…あるてみす」

 

震える声に、あるてみすは眉を寄せ、じょーをのぞいた。

じょーは笛をにぎりしめ、ごく小さい声で言った。

 

「僕の母上は……やっぱり、鬼、だったの…？」

「違う。……誰かそんなことを言ったのか？」

「……」

「たしかに、そう思う人間がいてもおかしくはない…だが、じょー。オマエの母は人間だ。少なくともオマエの母になったときは…な」

「…え」

「彼女は、我らと同じモノだった。我らは人間ではない…が、鬼でもない」

「……」

「彼女は、ココで…オマエの父と出会い、彼と共に生きるため、人間の女になることを選んだ」

「…人間…の…」

「そして、オマエが生まれたのだ、じょー」

 

黙り込むじょーの肩を、あるてみすはそっと抱いた。

 

「わからなくてもよい……彼女はオマエの父と共に生き、オマエの母となり…幸せだったのだ。オマエはそれをわかっていればよい」

「…あるてみす」

「ゆうり、とは誰のことだ？」

「…え」

「目ざめるとき、オマエはゆうり、と呼んだ…その者がオマエを呼び戻したのだ」

「ゆうり…は、弟…だよ」

「…弟？」

「新しい母上が産んだ、僕の、弟」

「…そうか」

「……」

「オマエは、その者が愛おしいか？」

「…うん」

「そうか。ならば…よい」

「あるてみす……？」

 

あるてみすはまた微笑した。

 

「…それでよいのだ、じょー」

 

 

５

 

「鬼は、別に恐ろしいモノではない」

 

どこか愉快そうにあぽろんは言った。

同時に容赦なく打ち込まれる一衝きを辛うじてかわし、じょーは地面に転がった。

 

「ほう…よく避けたな。腕をあげたじゃないか、じょー！」

「恐ろしいモノじゃないって…どういうこと？鬼は人を食らったりするんだろう？」

「それは『影』がするコトだ。鬼ではない」

「『影』…？」

「ああ。だが、愚かな人間には、鬼の本当の姿が見えぬ。奴らにはただ影しか見えず、その影に怯え……」

「…っ！」

 

あっという間に組み伏せられる。

あぽろんはニッと笑みを浮かべながら、ゆっくり起きあがり、じょーを解放した。

 

「オマエは鬼に会っただろう？鬼は、恐ろしかったか？」

「……」

 

じょーは曖昧に首を振った。

よくわからない。

 

「恐ろしくは…なかった。でも」

「…でも、か。やれやれ…やっぱりオマエにはまだ早かったのだな」

「…あぽろん」

「だが、オマエにもいつか…分かるときがくる。オマエは島村家の人間だし…彼女の血を持つモノでもある」

「彼女って…母上のこと？」

「そうだ」

 

あぽろんはどこからともなく掴みだした鋭い細竹をじょーに投げ渡し、再び構えをとった。

受け取るなり素早く深呼吸し、風のように飛びかかるじょーを楽しげにかわす。

 

「オマエもいつかは知る…そして、選ぶときがくる。我々とともに…鬼とともに生きるか、それとも人間として生き…滅びるか」

「……」

「人間は弱く、愚かだ…その上、いつか滅びる。その時が来たら、おそらく迷いはしないだろう、オマエならな！」

「…っ！」

 

あぽろんが僅かに見せた隙を、じょーは見のがさなかった。

全力で突進してくるじょーを辛うじてかわし、あぽろんは思わず肩をすくめた。

 

「本当に…腕を上げたな、じょー！」

「あぽろん！」

「もうすぐだ…！もうすぐ、その時がくる！…そうしたら、我らと共に行こう！」

「あぽろん！それ、どういう…！」

 

不意に、全ての気配がかき消すように消えた。

あぽろんが去るときは、いつもそうだ。

 

思わず息をつき、ふと見上げると、今夜も月が美しい。

じょーは懐からゆっくり笛を取り出した。

 

 

６

 

「兄上…！」

 

小さい足音がぱたぱた近づいてくる。

じょーは思わず微笑し、座ったままで、駆け込んでくる弟を抱き留めた。

 

「どうした、ゆうり…？」

「あの…あのね、お話聞きたいの」

「お話…って」

「おじいさまのおじいさまが鬼退治したお話！」

「またそれかい？」

「…申し訳ありません、兄上…！お休みだったのに」

 

駆けつけるなり、礼儀正しくかしこまるとおやに、じょーは思わず苦笑した。

 

「そんなこと気にするな、とおや…そうだ、ゆうりに何か別の話をしてやってよ」

「別の…って。鬼退治ではない話…ですか？」

「うん。オマエはいろんな草子を読んでいるだろう？」

 

とおやは恥ずかしそうに笑いながら、首を振った。

 

「私も、兄上のお話をうかがいとうございます」

「オマエだって、何度も聞いた話…なのに」

「何度聞いても心が躍ります。島村家にある者の誇りを感じるのです」

「とおや…参ったな。そんな難しいこと、僕には…」

「兄上！…兄上も、鬼を退治する？」

 

無邪気に見上げるゆうりの髪をくしゃっと撫で、じょーはただ笑った。

とおやはこら！とゆうりをにらむようにした。

 

「無礼だぞ、ゆうり！…もちろん、兄上はそうなさるとも、島村家の嫡男として…！兄上は誰よりもお強くていらっしゃるのだから！」

 

幼い兄の言葉に、ゆうりは満足そうに笑い、ぎゅ…っと、じょーにしがみつくようにした。

 

「しょうがないなあ、オマエたちは…ぐれーとに頼めば、もっと面白い話をしてくれるのに……」

「ほう、これはお珍しい。今日は我が輩の話をお聞きいただけますのか、若君？」

「…うわっ！」

 

慌てるじょーを面白そうに眺めながら、ぐれーとは菓子を盛った皿をうやうやしく捧げた。

 

「お方さまから、若君たちへ…お召し上がりなさるように、と」

 

歓声を上げながらも、弟たちはじょーがそれを手にとり、分け与えてくれるのをおとなしく待った。

 

「ありがとうございます、兄上！」

「ありがとうございます！」

「…なんだか、こういうのって苦手だなあ…僕があげたわけじゃないのに…」

「それが、けじめというものです、若君」

 

重々しいぐれーとの言葉に、ふと溜息がもれる。

じょーは庭に差し込むまぶしい日の光に目を細めた。

 

島村家の…嫡男。

鬼退治の系譜。

そして…鬼の守人たち。

 

それは、日と月のようなものだ、とあるてみすは言った。

いつか選ばねばならないのだと、あぽろんは言った。

 

「…兄上？」

 

けげんそうにのぞきこむとおやの声に、じょーは我に返った。

選ばねば…ならない？

 

日の光のもとで生きる道か。

それとも、月の光のもとで……

 

 

７

 

「…母上」

 

笛を止め、じょーはつぶやいた。

見上げると…空に輝くのは、神々しいまでの十五夜の月。

 

 

僕は、選んだ。

選んだ、はずだ。

それは、あの二つの道の…どちらでもなかったけれど。

 

ふらんそわーず。

いわん…じぇろにも。

そして。

 

あのころは、どこにいるともわからなかった、僕の仲間たち。

僕は、彼らを選んだ。

 

 

だから…まだ、お会いできません。

……母上。

 

 

なにとなくながむる袖のかわかぬは月の桂の露や置くらん