無茶などしていないわ、と、フランソワーズは笑った。

 

「戦いが始まった以上、もしあなたが……009が記憶を取り戻せないのなら、どうせ私たちは生き残れないでしょうから」

「きみは、変わらないな。自分がどれだけ酷いことを言っているのか、わかってない」

「それじゃ、言い方を変えるわ。私たち、じゃなくて……私、だったら？」

「フランソワーズ？」

「あなたが、私を思い出してくれないなら、私に生きる意味なんてないの……これで、どうかしら？」

「同じことだ。僕にとっては」

「……」

「きみ、だろうがきみたち、だろうが……あのとき、僕が失いかけたのは、間違いなくきみだった。ほかのモノじゃない」

「それを言うなら、私だって……あなたを失いかけていたのよ、ジョー」

「違う！……僕は、思い出した！」

「そうね。……だから、私も生きている」

 

ジョーは軽く拳を握りしめ、口を噤んだ……が、やがて、つぶやくように言った。

 

「今度は、何年たったんだろう」

「10年……になるかしら」

「そんなに……」

「それだけ、平和だったということね」

 

黒煙が立ち上る街を遠く見つめ、フランソワーズは静かに言った。

 

――その日々は終わった。

――だから、あなたは私を思い出し、私はあなたと共にいる。

 

「きみは、今までどこにいたんだ？」

「大体はギルモア博士の研究所に。仕事に出ることもあったけれど」

「幸せ、だったのかな」

「……ええ」

「嘘だ。きみは……変わっていないのに」

 

苦しげな声に、フランソワーズは思わず微笑した。

 

「そうかしら。……もしそうなら、それは私が幸せだった証拠ね」

「……嘘だ。きみは嘘つきだ、フランソワーズ」

 

何もかも見透す碧の眼。

昨日までの「日常」の中で、幸せそうに笑っていた少女たちの、誰がこんな眼をしていただろうか……と、ジョーは思う。

 

10年間、平和、だったのだという。

その平和は、かりそめであったとしても、もしかしたら、あの戦いで自分たちがつかみとったものだったのかもしれない。

それなのに、彼女は何も変わっていない。

 

「僕は……いったい、何のために」

「……ジョー？」

「10年幸せに暮らしていたのなら、どうしてあんなことができるんだ？……幸せな女の子が、あんな真似をするもんか！……きみはあのときのままだ。戦いの中で、自分の命までも平然と道具に使ってしまう。サイボーグ戦士003のままじゃないか！」

 

フランソワーズは大きく目を見開き、微かに身を震わせるジョーをじっと見つめた。

変わっていないのは、あなたよ……と思う。

が、言葉にはできなかった。

 

変わらないことを一番過酷に宿命づけられているのは、あなたの方なのに。

そして、あなたにその宿命を強いているのは、私たち。

それでもあなたは、私のためにそんな顔をしてくれる。

 

「私は、変わらないわ……ジョー」

「……」

「どんなに長い時間が流れても……どんなにあなたと離れて生きたとしても。目ざめたあなたが見る私は、変わらない。いつまでも、サイボーグ003のままなのよ」

「……」

「そう……約束したでしょう？」

「フランソワーズ……」

「また会えて嬉しいわ、ジョー。思い出してくれてありがとう」

「フランソワーズ、……でも！」

「長い間、一人にしてごめんなさい。そして……思い出させてしまって、ごめんなさい」

「……フランソワーズ！」

 

抱きしめているのか、抱きしめられているのかわからない。

ジョーは堅く目を閉じ、迸る激情を懸命に押さえ込もうとした。

 

――これは、幸せなんかじゃない。

 

なぜ、自分は「ひとり」なのだろうと、ずっと思っていた。

昨日まで、そう思い続けていた。

その理由が、やっとわかった……と、ジョーは思う。

 

――僕は、ひとりでなければいけなかったんだ。

 

このひとを、僕の運命に巻き込んではいけなかった。

僕は、ひとりでなければいけなかった。永遠に。

 

そうだ。

それが永遠に続けばいいと、僕は思っていた。

思っていた、はずだった。

 

「今度こそ……今度こそ、最後の戦いにする。僕たちの、最後の……！」

 

ジョーは呻くように言った。

うなずく彼女の気配を感じながら……抱きしめる腕に一層の力を込めながら。

 

 

でも、フランソワーズ。

きっと、君はとっくに知っているんだろう。

 

――嘘つきは、僕の方だと。