「ハッキリ言わせてもらうが、オマエの話な、さっきからさっぱりわからねえんだよ。……まあ、話題がアイツだってのを差し引いても、だ」

 

電話の向こうでジョーが黙り込むのを悠然と確かめてから、ジェットは続けた。

 

「だが、コトが戦闘なら、オマエはそういう話し方はしねえ。話題が何であってもな。……ってことは、よくわからねえが、別にヤバい話じゃねえんだろうと思うわけさ……要するに、アイツが家出したってことだろ？結果として、行方不明……違うか？」

 

数秒待つと、返事の代わりに溜息のような気配がする。

しぶしぶながら肯定した、ということだろう。

 

「で、オマエ、何をやらかしたんだ？……また女か？」

「また……って何だよ！君じゃあるまいし！」

「おいおい、俺はさすがにもうちょっとうまくやるぜ？……少なくとも、自分のオンナを泣かせるようなヘマはしねえ」

「……よく、わかったよ。手間を取らせて悪かった」

「おう。気にするな……で、もしアイツが来たら、知らせりゃいいんだろ？」

「そうしてもらえると、助かる」

「ま……来るわけない、がな」

 

ゆっくり受話器を置き、ジェットは振り返った。

 

「コレでいいんだろう？」

「……どうかしら。アナタって、本当に嘘が下手ね、ジェット」

「なんだ、そりゃ？……って、おい！オマエ、それ……全部飲みやがったのか？」

「うふふ、……ご心配なく。ちゃんとあとで新しいのを買っておくわ」

「そういうコトを言ってるんじゃねーよ！」

 

ジェットはフランソワーズの手から、ほとんど空になったバーボンの瓶をひったくるように奪い取った。

 

「ラッパ呑みかよ？とんでもねえオンナだな……ったく、何があったか知らねえが、だんだんアイツが気の毒になってきたぜ」

「まあ、ひどい……あなたは私の味方をしてくれると思ったのに」

「ふん、言っておくが、俺は痴話ゲンカに付き合うほどヒマじゃねえ……明日になったら、たたき出してやるからな」

「うーん、たぶん、その必要はないわ……バレちゃったもの。アナタも、飲んだ方がいいわよ」

「……なに？」

 

どういうことだ、と聞こうとしたが、フランソワーズはことん、とテーブルに額を預け、すうすう寝入ってしまった。そのノンキな寝顔をしばし見つめてから、ジェットはおもむろに再び受話器をとった。

……出ない。

 

「……マジ、か？」

 

ジェットは数回発信を繰り返し、やがて、叩き付けるように受話器をおいた。

ジョーは、もう研究所にいない。それは間違いなかった。

 

「どうしてバレるんだ？……アレで？」

 

わけがわからない……が、どういう手段を使ってだか知らないが、ジョーがほどなくココに来る、というなら……なるほど、いっそ彼女と二人、正体もなく酔いつぶれていた方がいいのかもしれない。

 

「したたかなオンナだよな……信じられねえ、可愛い顔しやがって」

 

毒づきながら、ジェットは眠るフランソワーズを抱き上げ、ベッドに放り出すようにして寝かせた。

棚の奥にかくしておいた酒瓶を取り出し、それを小脇にかかえながら、自分も毛布にすべりこむ。

たしかに、飲むしかないような状況……なのかもしれない。

 

 

 

目を覚ましたのは、午後の日差しが窓から入り込む頃だった。

頭が割れるように痛い。

 

ジェットは呻きながらゆっくり身を起こし……息をついた。

眠りに落ちたときは、確かに抱きしめていたはずのフランソワーズがいない。

 

長い亜麻色の髪が一本、指に巻き付いていた。

ふう、と息をつき、慎重に体を動かしてみる……が、どこも殴られてはいないようだ。頭が痛いのは単なる二日酔いだった。

 

窓が開いたままになっていた。

出て行くときに閉め忘れたのだろう。ジョーにしては珍しいミスだが、彼女を抱えていては無理だったのか、それとも、さすがに動揺していたのか。

いずれにしても、面倒が面倒をつれて出て行ってくれたというのなら、結構なことだ。

 

結局、彼らの間に何があったのか。何もかも分からずじまいだ。

痴話ゲンカの中身はまあどうでもいいとして、彼女がなぜココまで来なければならなかったのか、と思うとやはり気にかかる。

日本に知り合いがいない、ということはないだろう。女友達もできた、という話を聞いたことがある。

そもそも。張々湖の店へ行けばよいようなものなのに、なぜそうしなかったのか。張々湖もグレートも、フランソワーズの愚痴ぐらいは聞いてやるだろうし、必要とあらばジョーに説教もできるはずだ。

いや、もしかしたら、彼らの商売の邪魔になってはいけないとでも思ったのか。

そうかもしれない。近ければ、それだけいろいろな事情もわかってしまう。わかれば動けないということもある。

 

トウキョウからニューヨークまでの距離を思い、ジェットは改めて彼女の「孤独」を思った。

そして、それは自分にも……いや、仲間たち全てに共通することなのかもしれない。

 

のろのろとベッドから降り、キッチンへ向かった。

コップを取り、水道をひねろうとして、ジェットはそこに隠すように置いてある小さな包みを見つけた。

洒落た包装紙で包まれ、青いリボンが結ばれ……カードが添えてあった。

 

――誕生日おめでとう、ジェット！

 

たっぷり十数秒固まっていたジェットは、ようやく我に返り、コップに水を汲んだ。一気に飲み干しながら、そういうことか、と脱力する。

 

「……要するに、ついで、ってことかよ？」

 

彼女にとって、何が何のついでだったのかはやはりよくわからないが、ついでであったことには違いない。

 

心配して馬鹿をみた。

結局そういう結論になりそうなことにどこかほっとしながら、ジェットはリボンをほどこうかよそうか、しばし逡巡した。

 

放っておくのがいいか。

サンキュー、ベイビー、と、ヤツに聞こえよがしに電話をしてやるのがいいか。

どっちが意趣返しになるだろう。

 

そんなことを考えている自分の口元がいつかほころんでいるのに、彼は気付いていなかった。