009的小話

００９が弾かれたように振り向いたので、ギルモアは初めて自分が声を出していたことに気づいた。緊張していたのだ、と思った。

「もう、大丈夫。じゃが……かわいそうなことをしてしまったの。女の子じゃというのに」

「すみません。僕のせいです。……僕が、もっと気を付けていなければいけなかったのに……僕が」

００９は、苦しげに眠る００３を見つめた。

その表情があまりに痛々しく無防備だったので、ギルモアは思わず被せるように彼の言葉を遮った。

「お前のせいなどではないのだ。この子がこうして苦しまねばならないのは、元はと言えば……」

「いや。……今さらそう言ったところで、かえってお前たちを困らせることになるがの」

「００３はもう大丈夫じゃ。明日には目を覚ますじゃろうし……傷も残らん」

どんな深い傷も、自分が治療すれば残ることはない。

そのこともまた、彼らを苦しめているのかもしれない。

しかし、自分にできることはそれだけなのだ。

――もし、儂がいなければ……この世に生をうけていなければ。この子たちは、ごく普通の若者として、幸せにくらしておったじゃろうに。

無言のままじっと見つめる００９から目をそらし、ギルモアは、００３の頬にかかっていた髪をぎこちない手つきでなでつけた。

００３が１月生まれであるということを知ったのはつい最近のことだ。

もちろん、その日付は彼女のデータのひとつとして始めから記録があったのだが、気に懸けたことはなかった。

サイボーグたちの誰が思いつき、それを調べ出したのかはわからないが、とにかく、彼らが彼女の誕生日を祝うサプライズ・パーティを開いたのだった。それが１月24日だった。

その日付に、なんとなく覚えがあるような気がした。

なぜそう思ったのかがはっきりわかったのは、張々湖に「博士の誕生日はいつアルか？」と朗らかに問われたときだった。

「ついでにみんなの誕生日も調べたから、これからは順番にお祝いのごちそう作るアル！……でも、博士だけは記録が何もなかったネ、困るアル」

ギルモアはうろたえながら、そんなモノは覚えていない、忘れてしまった……と答えた。

その言葉を彼らが信じたのかどうかわからない。が、彼らはそれ以上ギルモアに尋ねようとはしなかった。

張々湖は屈託がなかった。他のサイボーグたちもそうなのかもしれない。

彼らとはもう家族のような間柄になっている。

自分が彼らの誕生日を知り、祝いたいと思うのと同じ気持ちを、彼らも抱いてくれるのだろう。その絆を疑うわけではない。

しかし、それでも、ギルモアは恐ろしかった。

誕生日を……自分が生まれたことを、彼らから祝福される。そんなことが許されていいはずはない、と思う。

それでも、おそらくＢＧはサイボーグを作っていただろう。

しかし、その研究に没頭した自分がいなければ……他の誰かがそれを進めていれば、違うタイプのサイボーグが作られることとなっていただろうし、もちろん、そのための実験の内容も時期も違っていたはずだ。

少なくとも、彼らが実験体として攫われることはなかっただろう。

静かに澄んだ声が、ギルモアの意識を引き戻した。

ギルモアはぼんやりと００９を見つめた。

「ＢＧには、たくさんの科学者がいて、僕たちを作りました。でも、僕たちを逃がそうと考えて、行動してくれたのは、博士だけでした」

「博士がいらっしゃらなかったら、僕たちがこうして人間でいることはできなかった」

ギルモアは、無言のまま００９と眠る００３に背を向け、部屋を出た。

ただ一人の女性であり、仲間たちから愛されている００３の誕生日は、毎年祝われることだろう。

そうなれば、その翌日である自分の誕生日を忘れることも、もう二度と無いだろうと、ギルモアは思う。

忘れてはいけないのかもしれない。儂は、こうして生まれてしまった。

儂は、お前たちを生かし続けよう。人間として。