１

 

「いいえ…弟なんです」

「あら…ごきょうだいで日本にご旅行ですか？…まあ、仲がよろしんですねぇ……」

 

 

「お前…なあっ！」

 

お茶を入れ終えた女性が、ごゆっくり…とにこやかに部屋を出たところで、ジェットはフランソワーズを睨み付けた。

 

「俺たちのどこが『姉弟』なんだよっ？！」

「…しかたないでしょ…『ええ、新婚なんですぅ…ねぇ、ハニィ？』って言った方がよかった？」

「話をそらすなっ！…どう見たって、俺たち姉弟には見えないだろうっ？ゴマかしてますって言ってるようなモンじゃないか！そういうのってな、余計恥ずかしいんだぜ！」

 

フランソワーズは落ち着きはらって茶をすすっている。

なんか…腹立つくらい日本人っぽくないか？その仕草。

誰の影響だよ？

 

…ってか。

ヤツが素直に来なかったから、話がややこしくなってるわけで。

 

「ね…せっかくだから、お風呂、入ってこない？」

「風呂ぉ？！」

「そういうモノだって…ジョーが言ってたわよ？オンセンに行ったら、何度もお風呂に入るんですって」

「お前と一緒にか？」

「まさか…男女は別れてるみたいよ。もっとも…一緒に入っちゃうことになってるオンセンもあるらしいけど」

 

言いながら、フランソワーズはことん、と茶碗をおき、支度らしきことをはじめた。

本当にすぐ行くつもりらしい。

 

「あ…これがユカタ、ね…ジョーが教えてくれたとおりだわ…でも、ホントにこの帯一本で着られるのかしら？」

「…着られないモノなんか、着るんじゃねえぞ」

「そうねえ…」

「まかり間違って、お前の貧弱なムネなんか見せられる羽目になったら…」

「見たようなコト言うのね、ジェット」

「…な！」

 

ちくしょう。

今日はやけにタフじゃねえか、こいつ。

 

ジェットはこっそり舌打ちした。

 

そりゃ…タフにもなるわな。

何考えてやがるんだか、あのヤロー。

お前がその気なら…遠慮なくフランソワーズ、いただいちまうからな。

俺をナメるなよ。

 

日本風に膝を折って座り、荷物を整えているフランソワーズに近づき、勢いよくその傍らに腰を下ろす。

…そのとき。

すっとフランソワーズが顔を上げた。

至近距離で視線がぶつかる。

 

「ジェット」

「な、何だ？」

「…昼寝しちゃうつもりよね？…鍵を持っていくわ、閉め出されたらイヤだし…あなたって、一度寝ちゃうとどーしても起きてくれないのよねえ…」

 

うるせえな。

ちょっとぐらいびびったらどうなんだ、この女。

何が姉弟だ、フザけんな。

 

「…ジェット？」

「俺も行く。風呂。」

「…そう？」

「鍵は、フロントに預けとくから」

「わかったわ」

「覗くなよ」

「アナタもね」

 

…ほんっとーにタフだよな。

 

 

２

 

帰りにフロントに寄ると、フランソワーズは先に部屋に帰ったという。

足早に戻った。

 

「お帰りなさい、ジェット…ゆっくりだったのね」

「…鍵くらいかけとけ、バカヤロー」

「オートロックかと思ってたわ」

 

ジェットはいかにも貧弱なドアを振り返った。

 

どうしてこれをオートロックだと思う？

「目」を使え、「目」を。

 

フランソワーズが首をかしげた。

 

「ジェット…その着方、違ってるわよ」

 

くすくす笑いながら、彼女はジェットに近づき、素早く帯の結び目を解いてしまった。

 

「な、何しやがるっ？！」

「男の人の帯はね、もっと下に…ほら、こうやってこの辺に結ぶんですって」

「てめっ！今触っただろっ？！」

「…何に？」

 

何にって、なんだよっ？！

 

ジェットは憤然とフランソワーズを睨み付けた…が。

彼女は動じない。

 

「それも、ジョーに教わったのか？」

「それって？」

「その…着方だよ…お前、ちゃんと着てるみたいじゃないか」

 

フランソワーズはふっと襟元を合わせるように手をやり、微笑んだ。

 

「ジョーだってきっと知らないわ、ユカタのちゃんとした着方なんて…これはね、お風呂場にいたおばあちゃんたちに教わったの…意外に簡単だったわ…それで、『旦那サマにも、ちゃんと着せてあげなさい』って言われちゃって…男の人の着方もついでに教えてもらったのよ」

「…待て。俺は弟だったんじゃないのか？」

「どっちでも同じようなものでしょ」

 

…ドコが？

 

「ああ…おなかすいちゃった…！ご飯、楽しみだわ…いろんなお皿が出るんですって…小さい、可愛いお料理がたくさん…」

「…って、それもジョーが言ったのか？」

「ええ…もっとも…あんまりよくは知らないけど…って言ってたわ。彼、こういう旅行したこと、ほとんどないんですって」

 

だから、だ。

こんな旅行、めったにないチャンス…ってことだろ？

しかもフランソワーズと二人で…だぞ。

だったら。

 

来い、万難を排してっ！

余計な気遣いしてる場合かよ？！

 

「ジョー…ちょっとかわいそうだったわね」

 

フランソワーズ。

これだけは言っておく。

 

かわいそうなのは、オマエだ。

 

 

３

 

「本当に…よかったのかね？」

「…何が…ですか、博士？」

「いや…その、せっかくお前さんが引き当てた旅行じゃったのに…」

 

ジョーはなんだ、と屈託のない笑顔を見せた。

 

「僕は、そういうところ、行ったことがあるからいいんです。日本人ですから…でもフランソワーズは初めてだし、とっても楽しみにしていたし…ジェットが来てるときでほんとによかった」

 

行ったことがある…と言っても、修学旅行ぐらいなモノだった。

福引きで当てた温泉旅館は、パンフレットを見る限りは、綺麗で、豪華で。

正直、こんな旅館に泊ったことなどジョーにはなく。

ちょうど紅葉もいい時期だというし。

 

でも、一番心が躍ったのは、やっぱりあの笑顔を見たとき。

二人で行こうか？と誘ったとき、青い瞳がそれこそ秋晴れの空みたいに輝いた。

 

「じゃから…あの子が…あんなに楽しみにしておったから、気の毒でな…」

「何言ってるんですか、博士…そんなことより、こっちの仕事のほうがずっと大事だって…わかってるくせに」

「ずっと…大事…か」

「ええ」

 

ギルモアのもとに、急な仕事が飛び込んだ。

二人が旅行に行く予定だった週末も含めて数日間、研究所を離れなければならなかった。

 

人工臓器についてのアドバイスを求められた…のだが。

研究スポンサーには某国軍と密接な関係をもつという会社が名を連ねていた。

 

BGの影は…調べた限り、なかった。

だが、参加する研究者の中に、元BGだったメンバーが交じっていたこともあって、ギルモアを一人で行かせるのには不安があった。

護衛として一番確かなのは、もちろんジョーしかなく。

 

フランソワーズは笑って、張々湖飯店の常連客にでも旅行を譲ったら？と提案した。

でも…

ちょうど計ったようなタイミングで、ジェットが来日した。

 

彼は、二つ返事でフランソワーズのエスコートを引き受けた。

もちろん、フランソワーズにも否やはなく…

 

「そういえば、今頃…晩ご飯かなあ…？」

「うむ…あの二人のことじゃ…きっとにぎやかに食べとるじゃろう」

「…ふふっ」

 

たしかに…にぎやかだろうなあ。

 

 

４

 

「だあああっ！！！！」

 

突然大声を上げたジェットに、フランソワーズはきょとん、と首をかしげた。

 

「なんなんだ、コレはっ？！シチ面倒くせえっ！！」

 

彼の左手には細い蟹の足、右手には専用フォークが握られている。

 

「でも、おいしいわよ…とっても」

「どこがだっ…こんな…ちまちました食い物…！」

「貸して」

 

さっさとジェットから皿を受け取り、フランソワーズは器用に蟹の身をほぐし始めた。

 

「他のお皿食べて待ってなさい…もう、いちいちうるさいんだから」

「い、いいって…そんなことしなくても…よこせ！」

「つまみ食いなんかしませんから安心して」

「…そう…じゃなくて！ガキじゃねえんだからよ」

「ガキじゃない」

 

うまくいかないからって大騒ぎするのはコドモの証拠よ、とフランソワーズは静かに言う。

反論できない。

 

「女がほじくって触ったモノなんか…食えるかよ」

「…ほんっと…コドモね…ジョーだってそんなこと言わないわ」

「あ？」

 

なんで、そこでソイツの名前が出てくるんだ？

 

 

その後。

豆腐に小鍋に焼き魚…と、結局、のべつくまなしにフランソワーズの手を焼かせ。

何がドコに入ったのか、わからないまま、夕食の膳は下げられた。

 

「イワンの世話の方がマシだった…とか思ってるだろ？」

フランソワーズは返事の代わりにくすくす笑った。

 

「よかった、あなたが来てくれて…ジェット」

「は…？」

 

フランソワーズは歌うように言った。

 

「なんだか、楽しい」

 

…そりゃどうも。

 

 

５

 

フランソワーズは、あくまでジョーに教わったとおりにするつもりらしい。

夕食の後、風呂に出かけ、さらに寝る前に…とまた出かけていった。

 

一人で部屋にいても手持ちぶさただったから、ジェットも風呂場へ向かった。

 

…ったく…何が楽しいんだか。

 

ぬるい湯船につかりながら、ぐるっと辺りを見回す。

くたびれた中高年の日本人たちが、じっと目を閉じて湯の中に身を沈めている。

はじめは、外に湯船があるのに仰天したが、慣れれば風が気持ちいい。

 

空を見上げると、星が瞬いている。

たしかに…悪くない気分かもしれない…が。

退屈じゃねえか？

 

竹でできた小洒落た垣根が立ててある。

たぶん、この向こうが女湯で…

 

ジェットは思わず耳を澄ませた。

聞き覚えのある笑い声が聞こえる。

 

「まあ…！じゃ、日本に住んでるのね？」

「ええ…」

「東京？」

「少し離れてます…」

「お子さんはいらっしゃるの？」

「いいえ…」

「まだお若いもの、これからよぉ……で、あの背の高いヒトがご主人でしょう？」

「あ！あの髪の赤いヒト？あら、ステキねえ…」

「ええ…ふふっ、彼…目立ちます？」

「そりゃ目立つわよ……いいわねえ、若い人は…」

 

だから。

「弟」じゃなかったのかよ？

 

声は一人や二人じゃない。

 

コレと同じくらいの、ちっこい風呂だとして…オバサン、いや、ここにいるジイさんたちの連れ合いなら、バアさんも混ざってるよな…それが、…五、六人…いやもっとかも…ってことは…

 

…あいつ、ドコの隙間に入ってるんだ？

 

耳を澄ませていると、話題はどんどん雑然としてきて…

とうとうそれぞれの得意料理の話になってきた。

 

フランソワーズの相づちは、だんだん間遠になってくる。

そりゃそうだ…つきあっていられるか、こんな話。

 

やがて。

ざっと水音がして…にぎやかな話し声は少しずつばらけ…消えていった。

 

やれやれ。

 

ゆっくり湯船を出る。

…と。一瞬、足下がふらついた気がした。

 

脱衣場に出てみると…1時間近くたっている。

ユカタを巻き付け、さっさと部屋に向かった。

…が。

鍵は開いていなかった。

ノックをしても返事はない。

 

なんだ…

まだ戻ってなかったのか。

俺はてっきり…

 

舌打ちして、フロントに鍵をとりに行こうとエレベーターを待った。

扉が開くと。

 

フランソワーズが、エレベーターの床にうずくまっていた。

 

 

６

 

「フランソワーズが、倒れたっ？！」

 

思わず受話器を耳から離し、ジェットはため息をついた。

 

「もしもしっ？…どういうことだよ、ジェット？！」

「…頼むから大声出さないでくれ…その…風呂から出たとたん、オカシクなったらしいんだよな…食べたモンもほとんど吐いちまって…なんか…苦しそうでよ」

「…どう…したっていうんだ…？何か、悪いモノでも食べたのか？」

「俺は平気なんだから…そうじゃないだろう…とにかく、風呂に…」

「待って、ジェット…風呂に…って…フランソワーズ、どれくらい入ってた？お風呂に？」

「…ついてすぐ…30分くらいかな…それから飯の後だろ…で、さっき…そうだな、1時間近く…」

 

ジョーが大きく息を吸い込むのがわかった。

 

「…それ…だよ、きっと！」

「それ？」

「湯あたりだ…ダメだよ、そんなに何度も…長い時間入ったりしたら…」

「風呂のせいなのか？」

「たぶん…」

「まさか…！あんなヌルイ風呂に何回か入ったからって…第一、そうしろってアイツに教えたのはお前だろう？」

「僕…？僕は、そんなこと言ってないよ！…とにかく、すぐ博士を連れていくから」

「はぁ？！」

「クルマで、すぐ行く…！そうだな、３時間ぐらいで着くと思う」

 

ちょっと待てっ！

…怒鳴る前に、電話は切れた。

 

「ジョーが…くるの？」

 

弱々しい声。

 

「ああ…ってか、博士がくるんだ…ヤツは運転手だよ」

「そんな…博士…お気の毒だわ…疲れてるのに…明日だって…」

「そりゃ…そうだが」

「私なら、大丈夫よ」

「たぶん…な。俺もそう思う」

 

だが。

万一…ってことがある。

そうしたら…

 

コイツのカラダを、普通の医者に診せるわけにはいかないだろう。

 

「どうだ？まだ…気持ち悪いか？」

「…ずいぶん…よくなったわ」

「水…飲むか？」

 

フランソワーズは曖昧な表情になった。

そうだよな…あれだけ吐いて…

水飲んだら、また…

 

携帯が鳴った。

 

「…あ。ジョーか？…なんだ？」

「言い忘れたんだけど…フランソワーズに水分をとらせてあげて…！気持ち悪がるかもしれないけど…できる範囲で、なるべく努力して…いい？！」

 

叫ぶような声だった。

携帯のスイッチを切り、横たわったフランソワーズを見やると…彼女は微笑んだ。

 

「お水…飲んだ方がいいみたいね」

「…そうだな」

 

ジェットはそっとフランソワーズを抱き起こし、少しずつ水を飲ませた。

汗ばんだ浴衣の襟元が、僅かにゆるんでいる。

 

暑い、と彼女が言うので、掛け布団の上にそのまま寝かせた。

ついでに、部屋にあったうちわであおいでやると、フランソワーズは気持ちよさそうに目を細めた。

 

「…ありがとう…ジェット…ごめんなさいね」

「いいから…寝ろ」

「せっかく…来てくれたのに…」

 

なんにも、してあげられなかったわね…

 

つぶやくようなコトバに、ジェットは眉を寄せた。

 

「なんにもって…何…してくれるツモリだったんだよ？」

「……」

 

フランソワーズは目を閉じたまま、答えなかった。

 

 

７

 

慌てるギルモアを背負い、ジョーは旅館の中庭に忍び込んだ。

通信を開く。

 

「ジェット…？ベランダに出てくれないか？」

「…ベランダ？」

 

数秒後、窓の一つに明かりが灯り、背の高い影が現れた。

 

「博士…しっかりつかまっていてください」

 

声をかけるなり、ジョーは地面を蹴った。

 

「どいて、ジェット！」

「う、うわっ？！」

 

ベランダに降り立ったジョーは、ギルモアを下ろすと、靴を脱ぎ捨て、部屋に駆け込んだ。

 

「…フランソワーズ」

 

立ちすくむジョーを押しのけるようにして、ギルモアが彼女の枕元に走った。

まず脈を取り、持ってきた小型の機器をつないで、目と耳の機能チェックを始める。

 

「…うむ」

 

やがて、ギルモアは息をついた。

 

「異常は特に見あたらないが…たしかに、循環系がややバランスを崩しかけている…ようじゃな」

「循環系？」

「…なに、大したことはない。ジョーの言う『湯あたり』ってやつじゃろう…」

 

一気に肩の力を抜いた二人に、ギルモアは微笑んだ。

 

「よく…寝てるね」

「ああ…疲れたんだろうよ…昼間っから、こいつ…はしゃぎとおしだったからな」

「…そう」

 

…はしゃいでいた。

紅葉に歓声をあげ、小川で足を濡らし、小さな魚や蟹を追いかけ。

宿についたらついたで、何度も風呂浴びて、見知らぬババアどもと無駄話して。

俺のすること言うことに…いちいちツッコミ入れて。

 

いつもよりずっと明るくてタフで…優しかった。

 

「さて…そろそろ行かないと…いかんな」

「…はい」

 

薬を並べ終ると、ギルモアはすまなそうにジョーを見やった。

そのとき。

 

「…あ？」

 

立ち上がろうとしたジョーを、ジェットが押えた。

 

「…俺が行く」

「ジェット…？」

「お前の車…ナビあったよな？…後は俺に任せろ」

「え…？どうして…？」

「博士はクルマん中で寝ることができるが…お前はそうはいかないだろ？いくらサイボーグでも、居眠り運転はいただけないぜ」

「だ、大丈夫だよ…それ言うなら、君だって…」

「ああ、俺は平気だ…さっきまで寝てたからな」

 

ジェットはさりげなく、顎で布団を指した。

ほとんどくっつくように並べられている二組の布団。

 

ジョーが、ほんの僅か唇を噛むのを見届け、ジェットはひっそり笑った。

 

だから…だ。

いい子ぶってると、こういうことになるんだよ。

わかったか？

 

「チェックアウトはフランに任せて、明日はお前、なるべく隠れてた方がいいぞ」

「…う…うん…でも」

「新婚夫婦のダンナが入れ替わった…ってんじゃ、さすがに怪しまれるからな」

「…え？」

 

じゃ、行きましょうか…と声をかけると、ジェットは軽々とギルモアを抱き上げ、ベランダへ走った。

 

「ジェット…！」

 

能力を使った…はずはないが。

風を受けてふわりと庭に舞い降りる姿が、鳥のようだった。

 

 

８

 

「気を…遣ったのかね？」

 

高速に乗ったところで、ギルモアがぽつりと聞いた。

 

「いいえ…もう勘弁してやろうと思っただけですよ…はじめっから…こうしておくのが本当だったんですから」

「……」

 

そうだ。

あのとき…話を聞いたとき、俺は、すぐ思った。

言おうとしたんだ。

博士の護衛は俺に任せればいい…ってな。

 

…だが。

 

アイツの…あの目を見て、気が変わった。

馬鹿野郎。

 

少しも邪気のない茶色い目。

アイツは…本当に、心から俺を気遣っていた。

博士のことも。

もちろん、フランソワーズのことも。

 

いつもそうだ、アイツは。

 

自分のコトなんか、これっぽっちも考えやしない。

だが。

ジョーよ。

 

お前が自分を後回しにするってことは…

彼女がそれだけ傷つくってことにもなるんだからな。

 

彼女の一番の願いは…お前の笑顔なのに。

どうして…それがわからない？

 

「ジェットと楽しんでおいでよ」

 

そうお前が言って微笑んだから…

彼女は楽しもうとしたんだ。

そりゃあもう、必死で。

 

フザけんなよ。

お前ら、二人して…ヒトを何だと思ってやがる？

 

 

９

 

隠れてろって言っても…な。

朝になったら、フランソワーズ…驚くだろうな。

 

第一、寝ようにも着るモノがない。

ジェットが脱ぎ捨てていった浴衣があるだけで。

 

いきなり交替だなんて…大丈夫かな…ジェット？

ギルモア博士、まだ仕事が残ってる…のに。

 

ジョーはため息をついた。

 

…そうだよな。わかってる。

僕は…彼を止めなくちゃいけなかった。

僕がもっと強くダメだ、と言えば…止められたんだ。

でも。

できなかった。

 

…フランソワーズ。

 

彼女が小さく寝返りをうつ気配があった。

ジョーは思わず息を殺していた。

 

こんな…君を見てしまったら。

どこにもいけないよ。

 

君とジェットが二人で旅行する…って、全然気にならなかったわけじゃない。

でも…わかってたから。

君は…誰とでもちゃんと距離をおいて、気持ちよくすごせるヒトだって。

僕にいつもそうしてくれてるように。

 

今日は…楽しかった？

 

はしゃいでいた…って…ジェットは言ってた。

楽しみに…していたよね。

 

…僕も。

 

君に、きれいな紅葉を見せてあげたかった。

君にはきっと珍しい、温泉とか…旅館とかも。

君がどんなに喜ぶか、わかっていたから。

 

…だから。

そのとき、君の隣にいるのがジェットでも…全然かまわないと思ったんだ。

 

今でも…そう思ってる。

でも。

 

今の…君は。

 

あんまり無防備で、あどけなくて…綺麗で。

息がつまるくらい。

 

こんな君を…誰にも見せたくない。

どうしても。

こんなこと思ってはいけないのに。。

わかってるのに…どうしても…見せたくない。

ジェットにも…博士にも。

他の誰にも。

 

どうしてか…わからない。

ごめん…フランソワーズ。

 

どうしたら…目覚めた君をそれほど脅かさずにすむだろう？

もうすぐ夜明けだ。

…考えなくちゃ。何か、いい方法を。

 

また、彼女が微かに動いた。

部屋の隅に座り込み、早鐘のようにうつ心臓にとまどいながら、ジョーはゆっくり深呼吸した。

 

何か…いい方法を。

夜が、明ける前に。