「アフロディーテ…！美の女神は泡から生まれたというけれど…」

「あのアフロディーテは…泡の中に消えた…か」

 

ややおどけた調子に、フランソワーズは初めて表情を和らげて微笑んだ。

何があったのか…思い出せないけれど。

いつも、こうして彼が助けにきてくれる。

何があっても。こんな…

 

不意に、フランソワーズは頬を真っ赤に染めた。

そうだったわ。

夢中だったけれど…

 

急にうつむいたフランソワーズを怪訝そうに見やったジョーも、つられるように赤面していた。

そうだ。

夢中だったけれど…

 

コックピットに沈黙が流れる。

考えるまいと思っても、ジョーの脳裏に、さっき何人も見た女性たちの姿がよぎっていく。

肌がすけて見える、薄い織物。

肩も脚もすっかり露わで…

申し訳のように結ばれている腰ひもをほどけば、たちまち。

 

…だめだだめだ、これ以上考えたらっ！！

フランソワーズのことも…見ちゃだめだっ！！

 

ジョーはひたすら前を睨み、操縦桿を握りしめた。

 

「あ…！ジョー？！」

「え、え、ええっ？？？」

 

微かにかすれた声。

一瞬ドキッとしたジョーは、次の瞬間、慌てて機体を急上昇させた。

乱気流がせまっているのに、警告ランプに気づかなかった。

 

機体がきしむような音をたてながら揺れる。

フランソワーズが小さく悲鳴を上げた。

 

「ご…ごめん…！大丈夫か、フランソワーズ？」

 

機体を安定させ、自動操縦に切り替えてから、ジョーは隣のシートにもたれ、眼を閉じているフランソワーズをそっと揺すった。

やがて。うめき声とともに、睫毛の下から青い瞳がのぞいた。

 

「大丈夫？…ほんとに…ごめん…」

「……」

「…フランソワーズ…？」

 

返事がない。

ジョーは首をかしげ、フランソワーズの両肩を抱き、うつろな眼を見つめた。

 

「フラン…んんんっ？？？」

 

突然、唇が柔らかいもので塞がれる。

そのまま、ジョーは床に押し倒された。

 

「な、な、何するんだよぉっ、フランソワーズ…？！」

 

反射的に払いのけようとする手を優しくつかみ、フランソワーズは物憂げなまなざしでじっとジョーを見下ろした。

再び…ゆっくりと花びらのような唇が近づく。

 

「や…やめ…っ…フラン…！」

 

…なぜか、体に力が入らない。

あっという間に唇が重なった。

同時に。

細い指が優しくマフラーの結び目をほどいていく。

柔らかい感触が首筋をよぎった。

 

だめだよ…どうしたんだ、フランソワーズ…！

 

懸命に彼女を引き離そうとしているはずの両手が、なめらかな曲線に誘われるように動いてしまう。いつのまにか、ジョーは仰向けになったままフランソワーズを抱きしめていた。

 

やがて…フランソワーズがそっと身をおこした。

同時に起きあがったジョーは、夢中で彼女の上半身を引き寄せ、腰ひもを一気にほどいていた。

 

もう、何がなんだかわからない。

 

そのとき。

けたたましい警報音が鳴り響いた。

 

「あ…！」

夢から一気に醒めたような思いで、ジョーは立ち上がり、操縦席に飛び乗った。

また乱気流だ。

 

「フランソワーズ、シートに戻るんだっ！」

 

叫んだが、彼女はぼんやり座ったままだった。

助けにいく余裕はない。

ジョーは懸命に機体のバランスをとった。

小さな悲鳴が上がった。

 

「フランソワーズ！！」

 

次の瞬間。

膝に、柔らかい感触。

 

「そう…だ、しっかりつかまって…！」

 

脚にしがみついているフランソワーズを確かめ、慎重に機体を操る。

 

何やってるんだ、僕は…

こんな気流に二度も巻かれるなんて…！

 

自分を烈しく責めながら、ジョーは乱気流をどうにか突破した。

ほっと息をつく。

 

「もう大丈夫だよ…怖い思いをさせてごめん、フランソワーズ…さあ、座って…？」

 

首をかしげる。

フランソワーズは脚にしがみついたまま離れない。

やがて。

 

「な、な、何するんだよっ！フランソワーズ…？！や、やめっ！…やめろってばぁっ！！！」

 

ジョーは思わず絶叫していた。

白い手が優しく膝のあたりを撫で始める。

愛おしむように…柔らかく。

 

見てはいけない…と思うのに、見てしまった。

うるんだ青い瞳が、何かをねだるように見上げている。

薄紅に濡れた唇。

腰ひもをほどかれた薄物は、前がほとんど開きかけていて。

 

だめ…だめだよ、フランソワーズ、どうして…！

 

くらくらしながら、ジョーは必死で考えをまとめようとした。

 

…そうだ。

あの女性たち…何かで、あやつられている…とか、聞いたような…聞かなかったような…

 

撫で回す手は止まらない。

甘い吐息と共に、頬が押しつけられ、柔らかい亜麻色の髪が生き物のように膝の上に流れた。

 

お、落着かなくちゃ…ええと…そ、そうだ…グレートが…たしか…

フランソワーズを追っていたヤツが…彼女、アタマを打ったとか…ええと…

でも…でも、どうして今頃になって…

第一、ソノ妙な電波の発信源は…壊したはず…なのに……

 

…って、あぁもぉっ、そんなことより、どうにかしないとっ！！

 

「フランソワーズ…っ！！」

 

戦士としての気力の全てを振り絞り、ジョーはフランソワーズを半ば突き飛ばすように膝から引き剥がした。

 

眼を見ちゃダメだっ！！

 

今、彼女の切ない悲しげな瞳を見てしまったら…きっとオワリだ。

どうすればいい…？

 

…ほどなく。

微かな吐息が聞こえた。

彼女が、身を起こす気配…また近づいてくる。

 

このままでは…マトモに操縦できない…下手をすると墜落するかも…

 

パラライザー、というコトバがとっさにアタマに浮かんだ…が。

ジョーは唇を噛んだ。

それもダメだ…！

 

パラライザーを浴びて、床に倒れたフランソワーズの姿を思い浮かべる。

乱れて床に広がる亜麻色の髪。

堅く瞑った瞼を煙るように縁取る長い睫毛……

 

…だからっ！

考えるな馬鹿っ！島村ジョー！！

 

ジョーは自分を叱りつけ、めちゃくちゃに首を振った。

そ、そうだ…とにかく…何かショックを与えて…彼女を元に戻せないか？

そうすれば…大丈夫だ、きっと…

いつもの彼女に戻ってくれたら、そしたら…

 

……大丈夫、なのか？

 

彼女が、まるで別人のような官能的雰囲気を醸し出していることが…その異様さが、矛盾してはいるが、最後の歯止めになっているのかもしれない。

もし、彼女が元に戻ってしまったら…

いつものように恥じらい、いじらしく頬を染めたりされてしまった日には。

この、崩壊しかけた理性が…どうなってしまうかわからない。

 

だったら…どうすれば…！

 

ぐずぐずしている暇はなかった。

フランソワーズはもう息がかかるほど近くまでにじり寄っている。

 

ジョーはカッと眼を見開き、歯を食いしばってから、立ち上がった。

荒々しくフランソワーズを抱き上げ、後ろのシートに投げ出すように座らせる。

シートベルトをしっかり締めた上に、さっきのマフラーを拾って、彼女の両手両足をぐるぐる縛り付け、そのままシートに固定した。

 

これで…動けないはず。大丈夫。

 

いや。大丈夫じゃない。

ジョーは慌てて操縦席に戻った。

 

見ないように、見ないようにと努力したが…見なかったわけではない。

フランソワーズの…しどけない姿。

 

思い出しちゃだめだぁっ！！！

 

ココロで叫び、ジョーは操縦桿を力一杯握った。

とにかく、早く…一刻も早く、研究所に着かなくては…！！

 

 

 

「…ア？」

 

眼をあけたフランソワーズは瞬きした。

「おお、気がついたかね、フランソワーズ…気分は？」

「だい…じょうぶです…私、いったい…？」

「ふむ…何も覚えとらんか？」

「……」

 

優しいギルモアのまなざしにうながされるように、記憶をたどってみる。

 

「みんなに…助けられて…それで、ジョーと小型機に乗って…」

「ふむふむ」

「島が…沈んでいくのを見て…」

 

フランソワーズはふと眉を寄せた。

 

「ふむ…そうじゃろう、そこまでしか思い出せんじゃろうな…それでいいんじゃ」

「…博士…？」

 

首をかしげたフランソワーズが、何となく辺りを見回している。

ギルモアはうなずいた。

 

「ジョーかね？…ジョーは、たぶん、自分の部屋におるよ…心配しとったが…どれ、意識が戻ったと…教えてやろう」

「あ！博士…」

「ん？」

「あの…私…私が、行きます」

「君は…まだ休んでいた方がいい」

「もう大丈夫です…それに…」

 

フランソワーズはふとうつむいた。

 

「それに…きっと私…ジョーに…迷惑を…」

「迷惑…？」

「何も覚えていない…のは…きっと…」

 

ギルモアはそっと首を振った。

「余計な心配はせんでいい…休んでいなさい」

「いいえ…！謝りたいんです…謝っても…無駄かもしれないけれど…でも」

「何も謝ることなどない…どうしたんじゃ、フランソワーズ…？」

 

青い眼から大粒の涙がこぼれる。

いたましそうに見つめていたギルモアは小さくため息をつき、そっと彼女の肩をたたいた。

 

「心配はいらないというのに…それじゃ…行ってやりなさい…あの子も…きっと喜ぶじゃろうて…」

 

 

異様な緊張がリビングを包んでいた。

「やっぱり…遅い…よな、フランソワーズ？」

「…ジョーの部屋に向かって…もう３時間…アルか？」

「…うん」

 

「様子を…見に行った方がいいかのう…？」

何度目になるかわからないギルモアのコトバに、グレートが腰を上げた。

「おい…！おい、やめた方がいいんじゃないか、グレート？」

慌てるピュンマに、グレートは肩をすくめてみせた。

「だってよ…もしかしたらフランソワーズ、冷たくされて、部屋で泣いてるかもしれないじゃないか」

「ジョーに限ってそんなこと……ないと思うよ。僕はむしろ…」

「いや…！あいつはマザコンの気があるからなぁ…第一、フランソワーズが謝らなくちゃならん気になっちまう…ってこと自体がそもそもあいつらの間違ってる所で…！」

「まぁ、たしかに…据え膳食わぬは…っていうわな…フン、だが、ジョーにそんなことができるもんか」

「…研究所に着いたとき、００９…ものすごい顔…してたアルからねえ…」

張々湖も心配そうに天井を見上げた。

 

…やがて。

一同は、そっとリビングを出て…廊下を忍び足で歩いた。

２階への階段にさしかかったとき。

先頭のグレートがぎくっと立ち止まった。

 

「なんだ…急に止まるな…」

小声で言いかけたアルベルトの言葉が…凍った。

 

一同は、しばらく階段の下で立ちすくんでいた。

とぎれとぎれに…悲鳴のように聞こえなくもない…が、たぶんそれとは違う…声。

 

フランソワーズだ。

 

長い沈黙の後、グレートが苦笑しながら大きくため息をついた。

「さ、さて…と。ま、心配ないってことのようですな…んじゃ、我々も寝ましょうかね」

「…どこで？」

アルベルトが冷ややかに言った。

 

彼らの寝室も、全て２階にある。

ここにいてもこれだけ聞こえてくるわけだから。

 

「仕方ないな…張々湖大人のトコロに泊めてもらうしか…」

ピュンマのつぶやきに、張々湖は腕組みした。

「仕方ないアルけど…いったいいつまでになるアルやろか？」

「明日の朝まででよいじゃろうて？」

 

アルベルトは鼻で笑った。

「…どうだかな」