１

 

「兄さんみたいだった」と彼女は僕に言った。

 

僕も…僕には家族がいないからわからないけれど、妹がいたら…きっとこんな風なのかもしれない…と思っていた。いつの間にか。

女の子のことを、そんなふうに思ったのは初めてだった。

 

心配だから…かもしれない。

彼女の能力が攻撃されるようになってから、僕はどうしようもなく不安になっていた。

他の仲間も同じだったと思う。

 

敵は、彼女の索敵能力をまず潰そうとする。

目や耳への攻撃が、彼女を襲う。

なのに、彼女はいつも…ためらわずに、その攻撃の前に自分をさらすのだ。

 

彼女は…逃げたことがない。

その目が潰されるまで、敵を見つめ続け、耳が破られるまで、音源を探り続ける。

 

僕たちは、攻撃されれば、逃げる。

でも、彼女に逃げることは許されない。

そんなひどいことって、あるだろうか。

 

しかも…彼女には帰る場所がない。

あの日…クリスマスイブ、故郷に下り立った彼女は、昔の幻影を見せられたという。

 

彼女は…泣いていた。古い複葉機を見つめて。

なぜ泣いていたのか、僕は教えてもらえなかった。

聞いてはいけないような気がした。

 

戦いは容赦なく続く。

その果てに何があるのか、僕にはわからない。

彼女には、もっとわからないのかもしれない。

 

もういいよ、と言ってあげたい。

もう戦わなくていい…と。もう苦しまなくていいんだ、と。

でも…それはできない。

 

君は、苦しんでいる。誰にも言わない。言っても何にもならないから。

でも、君は、苦しんでいる。

 

君の頬は少しずつ青白くなっていった。

君の笑顔は…少しずつ翳りを帯びるようになった。

いつか、君は…全然笑わなくなってしまうかもしれない。

 

僕にできることは…君を苦しめる敵を倒すことだけ。

君に向けられる兵器を、一つ残らずたたきつぶす。

そいつらが、君を傷つける前に。

 

でも…それだけだ、僕にできることは。

それだけじゃ、君は笑ってくれない。

 

どうしたらいいのかわからない。

でも、このままではいられない。

 

フランソワーズ…僕は…どうしたらいい？

「兄さんみたいだった」と、君は僕に言った。

嬉しかった。

僕は、嬉しかったんだ。

だから…君を守ってあげたい。

君の兄さんがしたように。

 

 

２

 

守って…やりたかった。

守れると思っていた。

俺の…たった一人の妹。

 

あの日も寒かった。

でも、お前が…あのきらきら光る水面のところに行きたい、とせがんだので…俺たちはボートに乗った。

 

光る水面は、どこまで漕いでも逃げていく。当たり前だ。

でも、お前は嬉しそうに笑った。

光がどこまでも逃げていく、と言って笑った。

 

お前は珍しく髪を束ね、うしろでまとめていた。

理由はすぐわかった。

俺に…見せようとしていたんだ、金のイヤリング。

 

この間の、お前の誕生日…仕事で戻れなかった俺は、それを送った。

こんな、大人っぽい贈り物は初めてだと、お前は踊るような字で手紙を書いてきた。

 

よく、似合うよ…

すぐ言うと、お前は本当に嬉しそうに笑った。

そうだ。

たしかに…お前は大人になった。

もうすぐ…俺を離れていくのかもしれない。

 

そんなことを考えたのは、初めてだった。

 

どうして…あんなことになったのか、いま思うとわからない。

お前が、何かを見つけて、勢いよく頭を振り上げたとき…金色の小さな光が飛んだ。

 

あ、と声をあげ、お前はごく自然な動きで光の後を追い、それが落ちた水面に身を乗り出し、手を伸ばした。

 

危ない！

 

俺は思わず声を荒げ、お前を抱き留めた。

小さな光をおいかけ、お前がそのまま水底に沈んでしまうような気がした。

 

お兄ちゃん…

 

泣きそうな声でつぶやくと、お前は俺を見上げた。

潤んだ瞳。

片方だけになったイヤリング。

 

馬鹿、泣くな…また買ってやるから。

俺はお前を抱きしめ、そっと口づけした。

 

約束は…果たせなかった。

 

忘れていたわけじゃない。

でも…あの後のことは…よく思い出せない。

 

ようやく夢がかなうと、目を輝かせていたお前。

喜びと誇らしさと愛しさと…ありったけの想いをこめて、俺はお前を抱きしめた。

そして…それが最後だった。

 

あれから…どれだけの年月が流れたのか、俺にはわからない。

ただ、時が流れ…誰もがお前はもういないと言うようになった。

 

 

３

 

「本当に大丈夫…？ジャン…」

心配そうに尋ねるアンヌに、ジャンは柔らかい微笑を向けた。

「…大丈夫だよ…うまく言えないけどね…これで終わりにする」

「無理しないで…私は…」

本当は信じてる、と言いかけて、彼女は口を噤んだ。

もう何年も…何年になるかわからないくらい長い間、言えなかった言葉。

まだ言えない。

 

 

あの、愛らしかった少女。

恋人が、もしかしたら自分よりも愛おしんでいたかもしれない、彼の妹。

嫉妬したことも…あったと思う。

でも…もう、気が遠くなるほど昔のことだ。

 

半狂乱になった彼と一緒に、少女を捜し…嘆き、苦しんだ。

長い長い年月。

望みは年とともに薄れ、それでも妹を求め続ける兄を、人ははじめ憐れみ、やがて蔑んだ。

 

あいつと一緒にいても、君は幸せになれない。

そうささやく青年も一人や二人ではなかった。

…でも。

アンヌは、ジャンのもとを去らなかった。

 

確かに…あの人は、一生…このままなのかもしれない。

消えてしまった最愛の妹と一緒に…心を失って。

でも…私は、この人を去れない。

この人が…永遠に私を振り返ることが…なくても。

 

数日前、ジャンに呼び出され、プロポーズを受けた。

呆然とする恋人に、髪に白いものが混じり始めた彼は言った。すまなそうに。

 

僕は…君の知っているとおり、きっと、妹を忘れることができない。

こんな僕が、これ以上君を縛るのは…許されないことだとわかっている。

今までだって十分。

…でも。

 

口ごもった恋人の言葉を、アンヌは柔らかいキスで塞いだ。

 

 

これだよ、とジャンがそっと開いた手のひらを、アンヌはのぞきこんだ。

「…イヤリング…？」

「ああ…妹の…18の誕生日に贈ったんだ…」

「片方だけ…なの？」

ジャンはうなずいた。

「もう片方は…この川の底に沈んでいる」

 

妹と暮らした、あの部屋を引き払うとき…たった一つ手元に残した、彼女の形見。

片方だけになったイヤリングが、大事そうに小箱にしまわれていた。

いじらしくて…また泣いた。

 

「返してやろうと…思うんだ、ここに…フランソワーズに」

「…」

アンヌは黙ってジャンを見つめた。

彼が妹の名を呼ぶのを聞いたのは…久しぶりだった。

 

アンヌが止めようとしたとき…既に、ジャンは力一杯、腕を振り上げていた。

空に向かって、高く上がっていく金色の光。

二人の上で、それは日差しと一つになって強く輝いた。

 

…消えた…？！

 

アンヌは呆然と目を見開き、素早く水面を見た。

水面に波紋はない。

 

…そんな…ことって…

 

同じように身をこわばらせて宙を見つめ、水面を見下ろしていたジャンが、やがて、ゆっくり振り返った。

 

「生きているわ！」

 

口をついて、出た言葉。

ジャンが息を呑み、大きく目を見開いて見つめている。

 

「フランソワーズは、生きているわ…どこかで…幸せに…！」

 

自分が何を言っているのか、わからないまま、アンヌは叫ぶように言い切った。

 

…言ってしまった。

長い間…言えなかった言葉。

苦しそうなあなたの背中を見つめ続けて…何度も心で繰り返した言葉。

 

本当にそうなら…どんなにいいだろう。

でも、あまりに空々しくて…言えば、いたずらに悲しみが増すようで。

…言えなかった。どうしても。

 

ジャンの目に涙が溢れた。

引かれるように近づくアンヌを、息がとまるほど抱きしめ、ジャンは声を上げて泣いた。

 

そうだ、生きている…お前は、生きているんだ…！

どこかで…幸せに…

 

俺は信じている…こんなに、信じている。

 

多分…俺はお前に二度と会えないだろう。

でも、フランソワーズ…俺は知っている。いつもわかっている。

お前の笑顔…幸せそうなお前の笑顔が、俺には見える。

 

フランソワーズ…俺が信じている限り、お前は…

 

お前は生きている。

どこかで、幸せに生きている。

…どこかで。

 

 

４

 

烈しい戦いが終わった。

003は、また敵の攻撃にさらされ、聴力を失った。

その瞬間の、鋭い悲痛な叫びが胸から離れない。

 

コクピットの座席で、ぐったりした彼女に、009は駆け寄り、抱き上げた。

「持ち場を離れるな、009！」

するどい声。008だ。

彼だってつらい。みんな気持ちは同じだ。

わかってる。でも。

 

009は黙って彼女を抱いたままキャビンへ走り、ベッドに寝かせてから、駆け戻った。

 

…意識は戻った、とギルモアは言う。

だが、彼女はキャビンから出てこなかった。

治療を怖がっている…と、ギルモアはつらそうに告げた。

 

「無理もない…今まで、がんばりすぎるほどがんばってたものな、003…」

008がため息とともに言った。

「治したところで、またやられるだけじゃから…聴覚への攻撃は…かなりの苦痛じゃろう…可愛そうに…」

 

でも…

だからといって、いつまでもこのままではいられない。

それは、彼女自身が一番よくわかっている。

 

入ろうかどうしようか、ためらう009の前で、キャビンのドアが開いた。

青白い顔の003が立っている。

思わず、両肩を支えるように抱いた。

 

ありがとう、009…もう大丈夫よ…ごめんなさい。メディカル・ルームに行くわ…

 

通信。

慌てて返した。

 

僕も、一緒に行くよ…！つかまって…！

 

003は微笑んで首を振り、009の腕をそっとはずした。

 

「…フランソワーズ」

 

つぶやきは…彼女の耳に届いていない。

ゆっくり歩く細い背中を食い入るように見つめ、009は心で叫んだ。

 

ダメだよ、フランソワーズ！こんなことしてたら…君は、壊れてしまう…！！

 

「…どう…して…っ！」

唇が震える。

009はふと自分の手のひらを見つめた。

 

血に染まった手。

この手で…何ができる…？

君を支えることなんて…君の苦しみを受け止めることなんて…できない。

 

でも、僕がやらなかったら…

僕がやらなくちゃいけない…やりたいのに。

このままじゃ、君は壊れてしまう。

壊れていく君をただ見ているだけなんて…いやだ。

そんなの、絶対に…！

 

「009…」

 

頭の中に声が響いた。

 

「001…？」

「心配かい？…003のこと」

「あ、当たり前だろっ？…君は心配じゃないのか？…いつも、あんなに…だっこしてもらったり、優しくしてもらったり…」

「フフ…しょうがないじゃないか、ボクは赤ん坊なんだよ？…いや、そんなこと今はいいか」

「そうだ…キミの力で、何とかしてあげられないのか？キミは心を…」

「操作できる…たしかにね。でも、それじゃ解決にならない…大丈夫、キミが考えてるより、彼女は強いよ」

「…キミの…言いそうなことだ！」

「あ…！待ってよ、009…まだ用はすんでないってば」

 

苛立たしげに振り返る009を、001は、からかうように見つめた。

 

「手を、開いて」

 

そういわれると、素直に手を開く009に、思わず吹き出しそうになる。が。

これ以上怒らせたら、まずい。

 

「え…？」

金色の眩しい光に、009は目を細めた。

次の瞬間、手のひらに、冷たいものが落ちた。

 

「…これは…イヤリング？」

「それを…003に渡して」

「…何なんだ、これ？」

「見てのとおりさ」

「だから…！」

「イヤなら、捨てればいい…でも、たぶん…それを渡してあげたら、彼女は元気になるよ…キミの手から…渡してあげるんだ」

 

それ以上の質問を拒否するように、001は姿を消した。

思わず舌打ちしながら、009は手の中のイヤリングを見つめた。

 

わけがわからない。

何て言って渡せばいいんだろう…？

第一、片方だけ…なんて。

 

…何でもいい。とにかく、急ごう！

009はぎゅっとイヤリングを握りしめ、足早にメディカルルームへ向かった。

 

 

５

 

「ねえ、フランソワーズ…？」

耳元でささやかれ、目を開ける。

茶色の瞳が、何やら妙な光をたたえている。

 

「どうしたの、ジョー…？」

ほとんど同時に、彼の手が胸に伸びるのを感じ、フランソワーズはきゅっと目を閉じた。

「もう…もう、今日はダメよ…！…ジョー？」

「…これ」

 

ジョーの指に、金の鎖が軽く巻き付いている。

その先に、奇妙な形の金のヘッド。

「はずしてよ、このネックレス」

「…イヤ。前も言ったでしょ…それ、私のお守りなの」

「ボクが嫌いだって言っても？…こうしてるときくらい、はずしてくれてもいいじゃないか…お守りなんていらないだろ？」

 

こうして…ボクがいるのに…

堅く抱きしめられて、フランソワーズはくすっと笑った。

 

「ダメよ…どうして嫌いなの、ジョー？」

「どうしても…！なんか、アヤシイし…なんだよ、この変な形…？」

「そういう形になっちゃったんだもの…しかたないわ」

「…誰に…もらったんだ？」

 

え…？

 

思わずまじまじと見返されて、ジョーは顔を赤くした。

 

「自分で買ったんじゃないだろ？…作った…みたいに見えるし。誰にもらったんだよ…！」

「…やだ…ジョーったら…！」

「な、なんだよ、笑うなよ…！イヤなんだ、いっつもキミの…ココにコイツがあるって思うと…ボクが会えないときもずっと…！」

「会えないときなんて、ほとんどないじゃない…」

「でも、コイツはいつもキミと一緒だろ？」

「…おかしなジョー…！」

 

とうとう声を上げて笑い出したフランソワーズに、ジョーは悔しそうに唇を噛み…やがて、力任せに彼女を組み伏せた。

 

「いいよ、じゃ…このままで…！」

 

ほんとに…わからないのかしら、ジョー…？

 

ムキになって胸に顔を埋める彼の髪を、フランソワーズはそっと指で梳いた。

 

あなたが…くれたのに…炎の中から…

私の宝物だから…って。

攻撃を受け、燃え上がった研究所に…無理に取りに戻って。

 

「…ごめん…こんなに…なっちゃった」

悲しそうに、すまなそうにつぶやく彼の手の中に、熱と衝撃で歪んだあのイヤリングがあった。

 

あのときは…ホントにあなたを殴ってやりたかったわ。

もう少しで命を捨てるところだったのよ、こんなもののために…

 

なのに、もう、すっかり忘れてしまってるなんて。

ほんとに…

 

ほんとに、おかしな人…あなたって。

ジョー…でも…

 

…愛してる。

 

ぷつっ…と小さな音に、フランソワーズは目を開けた。

「…ア？」

ジョーが鎖を引きちぎり、ネックレスを床に投げ捨てていた。

 

…しかたのない人ね…

フランソワーズは微笑み、熱い唇を優しく受け止めた。

 

「愛してる…愛してるよ」

 

どこか懐かしい…遠い声。

素直にうなずいた。

わかってるわ…わかってる…愛しているわ。

 

どこにいても…どんなときも、私たちは…一緒よ。