真っ赤に染まった西の空が、少しずつ暗くなり、色を変えていく。

足元に寄せる波は優しい。

背中で、足音がしたような気がして、僕は振り返った。けれども。

誰もいない。

当たり前だ。

 

僕は、彼女を殺そうとした。

 

 

001が目を覚まし、迫りくる敵のミサイルの進路を変え、反転させた。

あっという間に敵艦隊が全滅した後。

僕は、ただナビゲーターの彼女に言われるまま、ドルフィン号を操っていた。

何も考えられなかった。

 

無事目的地に到着し、新しい研究所の設置が終わった直後、一人で、ギルモア博士に呼ばれた。

ものすごく叱られた。

 

 

僕たちは、敵の目を盗んで、研究所を新しい場所に移そうとしていた。

 

しかし、移動中の研究所は敵の大艦隊に発見され、容赦ない攻撃にさらされた。

僕たちは必死で戦った。

ほとんど勝つ見込みなどない戦いだった。

 

やがて。死角から研究所に向けて、何発ものミサイルが発射された。

……僕たちの作戦は失敗した。

 

だったら、考えるべきは…

博士はじっと僕の目を見つめ、言った。

どうやって生き残るか。

それだけだ。

 

００４は、戦いの前…命を捨てて研究所を守り抜き、戦いぬくだけ…！と言い切った。

気持ちはそれでいい。

でも…お前はリーダーだ。

 

我々が持っていたまともな攻撃手段はドルフィン号の武器だけ。

そのドルフィン号でミサイルに体当たりして…その後、どうなると思っていたのか？

まだ、十分な攻撃力を持つ敵艦隊を前に、研究所本体と、我々を残して、どうするつもりだったのか？

 

研究所を捨てるべきだった。それしかない。

研究所をあきらめ、研究所を至近距離で守っていた仲間の命をあきらめ、ドルフィン号で戦えば…もしかしたら、数名が生き残るチャンスだけはあったかもしれない。

 

お前が選んだのは、全滅への道だ。

 

僕が考えていたのは一つのことだけ。

研究所がやられる。

それだけはあってはならなかった。

だから、僕は……

 

「もちろん…お前がああして、わしらの心を激しく揺さぶったために…001が目覚めた…のかもしれん…我々を救ったのは、やはり、お前なのじゃろうて…しかし、ジョー…もっと自分を大切にしなさい」

 

 

博士は、「そのこと」についてだけは、責めなかった。何も言わなかった。

言えば、僕を打ちのめすと、知っていたから。

博士はうなだれた僕の肩を優しくたたいた。

 

そうだ。

誰も何も言わないだろう。

誰も僕を責めないだろう。でも。

 

僕は…フランソワーズを殺そうとした。

 

 

「どうするつもりなの…ジョー？」

君の声は少し震えていた。

僕は…僕は、苛立っていたのかもしれない。

どうするつもりか、だって…？できることは一つだけだ！

 

「ミサイルに、体当たりする…！ほかに、方法はない」

君は息をのみ、小さく僕の名を呼んだ。

躊躇している暇などない。

僕は思いきり操縦桿を引き、つぶやいた。他に言うべきことがなかったから。

 

「許してくれ、フランソワーズ…！」

 

ミサイルが迫ったとき、僕の背中に、柔らかい暖かいものが触れた。

君の髪の匂い。

でも、もう何もできない。君を守ることも…

目を閉じた僕の肩を、君の手が強く、優しく抱いた。

 

目を開けたのは、君が先だった。

「ミサイルが…離れていくわ…」

００１…だ。

ふと、離れそうになる君の手を…僕は思わず握っていた。

怖かった。

 

「はい、怪我はありません…ドルフィン号にも、異常ありません…」

博士に応答する君の声が、僕を現実に引き戻した。

君はいつのまにか自分の席に座り、てきぱきと計器をチェックしている。

 

「…ジョー、発進できるわ…敵も全滅しているし…急いで、今のうちよ」

いつもと同じ、君の凛とした声。

僕は操縦桿を握り直した。

君の顔を見ることはできなかった。

 

 

001は、作戦立案のあと、疲れ切っていた。

激しい戦いの間も、眠り続けていた。

 

博士が言ったとおり…僕たちと、僕たちを気遣うみんなの強い感情のためだろう。

深い眠りから無理矢理引き戻されて、目覚め、そして、すさまじい超能力を使い…

 

…イワンは…大丈夫かしら…？

君は、独り言のようにつぶやき、とても心配そうに、001のいる船外機の方を何度も振り返った。

目的地につき、博士たちと合流すると、君はすぐ001のもとに駆けつけた。

 

 

僕は、何を守ろうとしていたんだろう。

 

あのときの僕に、他の方法はなかった。

それは間違いない。

僕は…ああするのが僕の務めだと…信じた。

でも、僕の傍らには…君がいた。いつものように。

 

「許してくれ、フランソワーズ…！」

 

自分の声が蘇る。

違う。

許してくれと、頼んだわけじゃない。

だって、わかっている。僕にはわかっていたんだ。

 

君は…許してくれる。

君だけは、いつでも僕を許してくれる。

 

だから、僕は…

君を殺そうとした。

 

 

いつのまにか、辺りは夕闇に包まれている。

まもなく、ミーティングの時間だ。

ここに移って、はじめて、全員が落ち着いて顔をそろえることになる。

 

 

僕の傍らには…きっと君がいるだろう。

いつものように。

 

僕は…何を望んでいる？

 

君に許してほしいのか。

それとも…許さないでほしいのか。

 

 

ジョーはふと振り返り、そのまましばらく立ち尽くしていた。

やがて、彼はゆっくりと研究所に向けて歩き始めた。

 

 

 

安らかな寝息を立てるイワン。

…ありがとう…

抱きしめて、囁いた。

 

海中で始まった、激しい戦闘。

武装強化したドルフィン号が、本格的な戦闘をするのは初めてだった。

裸になった研究所を庇いながらの戦い。

そして…今、まともに戦えるのは…彼だけ。

 

彼は巧みに船体を操り、敵の大艦隊を少しずつ崩していく。

００２や００４がここにいてくれたら…もっと楽に戦えるはず。

彼らの代りは…とても私にはつとまらない。

私は、せめて彼の目と耳になろうと、必死だった。

 

「００３、後ろは？！」

「大丈夫よ！」

「…くっ！…右側方？！」

「小型ミサイル一基…！００４が落としたわ！」

 

少しずつ、私の索敵は遅れ始めていた。彼に「催促」されるようでは…

 

唇を噛んだとき。

船体が激しく揺れた。

大きな敵鑑が爆発した、その衝撃だった。

 

…研究所は…？

 

必死で船体を立て直そうとする彼。

咄嗟に研究所に気をとられた私。

一瞬の、隙ができた。

 

下方で、鈍い音。

私はハッと息を呑んだ。

不吉な…予感。

 

「下で、何か音が…」

「何…？」

 

彼の横顔がさっと緊張する。

次の瞬間。

私は絶望を…見た。

 

「ジョー、下から…ミサイルが！」

 

研究所めがけて、ミサイルは発射されてしまった。

何も遮るもののない海中を、凄まじいスピードで迫ってくる。

 

私は…彼を見ていた。

どうすることもできないのに。

ただ、すがるように彼を見ていた。

 

そのとき。

彼が動いた。

 

少しも迷わずに、素早く操縦桿をとる。

無言の、流れるような操作。

 

彼は…諦めていなかった。

でも。

何ができるの？…いったい…あなたは…

 

「…どうするつもりなの…ジョー？」

「…ミサイルに…体当たりする…！」

 

静かな声。

 

「ほかに、方法はない」

 

そ…う…。

たぶん、そうだわ。

あなたが…そう言うのなら。

 

ジョー…

 

すっと肩の力が抜けていく。

ここで…終わるのね。

あなたが…ピリオドを打ってくれる。

 

「許してくれ、フランソワーズ…！」

 

私はハッと顔を上げた。

僅かに脂汗がにじむ額。

堅くかみしめた唇。

 

ジョー…？

 

声にならなかった。

いつのまにか、私はすべてを彼にゆだねていた。

戦いも、苦しみも…死の決断も。

彼は、たった一人で…その重みに耐えている。

この、最期の時に。

 

違うわ、あなたのせいじゃない。

私が…油断したから…

いいえ、そうじゃない…そういうことじゃないわ！

 

私は立ち上がって彼に駆け寄り、その両肩を抱きしめた。

できることは…それだけだった。

 

…イワン…

助けてくれて、ありがとう。

あのまま終わりになっていたら…間に合わなかった。何もかも。

あの優しい人を、あんな風に死なせてしまうところだった。

 

でも。

どうしたらいいのか…わからない。

ジョーは…あれから、私を見ない。

 

あなたのせいじゃなかったと…言えばいいの？

いいえ。

あなたは、自分をごまかしたりしない。

 

私の命はあなたのものだと…言えばいいの？

いいえ。

あなたは、その重さに苦しんでいるのに。

 

一人で苦しまないで、私にも重荷を分けて…と言えばいいの？

いいえ。

私に、その荷物は背負えない。

私には、あなたのように戦う力がない。

 

それなら。

あなたをこれ以上苦しめないため、私にできることは…

もしかしたら、一つだけ。

 

あなたの傍らから…去ればいいの？

…たぶん、そうだわ…でも。

 

それは……できない。

 

フランソワーズはふと時計に目をやり、イワンを抱いて立ち上がった。ミーティングの時間だった。

 

 

 

会議室の前で、彼女と鉢合わせした。

彼女は、黙って微笑み、僕の傍らに並んだ。いつものように。

 

ミーティングの後、僕はまた砂浜に降りた。

満天の星。

繰り返す波音。

やがて。

僕はなるべく静かに、なるべくゆっくりと言った。

彼女を脅かさないように。

 

「フランソワーズ…そこに…いるんだろう…？」

 

軽い足音がちかずく。一歩ずつ…

そして、僕の背中から五，六歩のところで、足音は止まった。

いつものように。

僕は振り返った。

 

君が、微笑んでいる。

 

僕たちはそのまま黙ってお互いを見つめていた。

 

君が、ふと、右手を差し伸べる。

引き寄せられるように、僕がその手をとると、君はもう片方の手をそっと重ねた。

 

君の瞳の奥に、強く輝く星。

君は黙っている。微笑んでいる。僕を見つめている。

視線を君にとらえられたまま、僕は、僕の声をただ聞いていた。

 

「…僕は…君を、殺そうとした」

 

君が微かにうなずく。

星の光が、僕をうながす。

 

「言い訳はしない…それが、僕のさだめだから」

 

君の両手から、暖かいものが溢れ、僕を包んだ。

声が震える。でも、僕は懸命に続けた。

 

「これから、ますます戦いは激しくなる…僕たちは、使命を果たさなければならない…僕は、また君を殺そうとするかもしれない…いや、いつかきっと、僕は君を殺す、世界を守るために…！」

 

喉がつまり…僕は口を噤んだ。

震える僕に、静かな声が降る。

 

「…それで、いいの…それが…私のさだめだから」

 

晴れやかな微笑。

君は、もう帰りましょう、と囁いて、軽々と砂浜を駆けていった。

やがて立ち止まり、僕を振り返る。

 

「ジョー！」

 

僕も駆けだした。

フランソワーズ、今、君に言えなかったことがある。

僕は、いつかきっと君を殺すだろう、世界を守るために。

それが、僕のさだめならば。

…でも。

 

そうして守った世界で、僕が生きていくかどうかは…僕が決める。

 

ジョーは明るい笑い声を立ててフランソワーズに追いつくと、彼女の手を引いて走り始めた。

 

これは君には内緒だ、絶対に…！

なぜなら僕は……君の言葉に逆らうことなんて、できないのだから。

 

息をきらしながら、フランソワーズが笑う。童女のように。

 

それでも、僕たちは今、この夜を越えることはできるだろう。

明日も…明後日も…その次も。

フランソワーズ、僕たちは、できるだけたくさんの夜を越えよう。

できるだけたくさんの朝日を…一緒に見よう。

だから、僕たちは戦える。

 

それが…僕たちのさだめだから。