いつの間にか、窓から差し込んだ光がイワンのゆりかごに届いている。

静かにゆりかごをずらし、眩しい青空に目をやった。

 

「困ったわ…イワン、いいこと思いつかない？」

来週には目覚めるだろう、とギルモアは言っていたが、それでは間に合わない。

 

 

あなたの誕生日。いつもみんなで、パーティをして大騒ぎして…

念入りに作ったバースデイ・ケーキが、私からのプレゼント。

ジェットのときも、ピュンマのときも、グレートのときも。

いつもの、同じバースデイ・ケーキ。

 

みんな、仲間だから。同じ、仲間。　

 

あなただって、いつまでもずっと仲間。

努力の甲斐あって、自然にそう言えるようになったと思うわ。

それなのに。どうして…？

 

 

フランソワーズのバースデイ・パーティには、大抵、なんだかんだと全員が集まる。

すっかり夜もふけたころ、騒ぎ疲れた仲間たちはそれぞれの部屋に引き上げた。

皿洗いを手伝おうとしたフランソワーズは、張々胡に、「主役にそんなことさせられないアル！」とキッチンを追い出されてしまった。

廊下はしんと冷え込んでいる。

思わず身震いして、階段の手すりに手をかけたとき、ジョーに呼び止められた。

 

「誕生日、おめでとう」

口早に言いながら、ジョーは小さい包みを押し付けるように渡した。

「え…？」

これ、何…？という問いをフランソワーズは危うく呑みこんだ。

 

何って。包みには赤いリボンが結んである。ジョーいわく「誕生日、おめでとう」である。

プレゼントに決まっている。誕生日の。

 

「…ありがとう」

とりあえず、それだけは言えた。ジョーは逃げるように階段を駆け上がってしまった。

 

カードが添えてあった。印刷済みのメッセージ。几帳面な字で書きこんであるのは彼の名前だけ。

プレゼントはカシミアの手袋。大きい。サイズというものがあるのを知らなかったのだろうか。

 

数日後、手袋をはめて彼と食料品の買い出しに出かけた。彼女の手をちらっと眺めて、彼は心配そうに尋ねた。

「大きすぎた？」

「ううん…これで、いいのよ」

何がいいのか、自分でもよくわからなかったが。彼はほっと息をついて微笑んだ。

 

 

もうすぐ、私はパリに帰る。

みんな、故郷に帰って…あとは私だけ。

帰らなくちゃいけない理由なんてないけど…ここに残る理由もない。

　

あなたはどうして贈り物をくれたのかしら。

みんなにからかわれて、だまされたのかも。

俺たちみんな、それぞれプレゼントするんだからお前も…とか。　

グレートやジェットならやりそう。

 

だけど、どんな理由でも、あなたは私に贈り物をくれたから。

だから、「お返し」をしなくちゃ。

それは、とっても自然なことだわ。大丈夫。

 

でも、ジョーは何がほしいのかしら？

全然わからないわ…。ね、イワン？

 

 

背後で足音が止まった。

「ただいま…こんなところにいたんだ」

「お帰りなさい。イワンの様子を見にきてたの…」

「博士は？大人のところ？」

ええ、とうなずいて、フランソワーズはふとジョーを見上げた。

「…何？」

茶色の瞳が柔らかく見つめている。

「あさって…ちゃんと帰ってきてね」

「ああ…パーティしてくれるんだよね…大丈夫、忘れてないから」

「…あの…それで…」

口ごもってしまう。ジョーが怪訝そうにのぞいた。

「どうした？」

「……」

「何か…困ったことでも起きた？」

「い、いいえ…あの、ジョー…何か…欲しいものは…ない？」

「え…？」

頬がみるみる熱くなる。フランソワーズは懸命に言葉を繋いだ。

「い、一生懸命…考えたんだけど…わからなくて…ごめんなさい」

沈黙が落ちる。

 

「なんだ…気にしなくていいのに、そんなこと…パーティしてくれるだけで十分だよ…また、あのケーキも作ってくれるんだろ？」

「でも…この前、あんなすてきな手袋もらったから、お礼がしたいの…それに、パリへ帰ったら…」

「いいから！…僕は、何もいらない。欲しいものなんかないんだ。」

フランソワーズはハッとジョーを見上げた。彼はそれきり口を噤んだ。

 

主役に運転手なんかさせられない、と、すっかり酔っ払った張々胡が騒ぎまくるのを、ジョーは無理やり家まで送り届けた。

「お疲れさま…大丈夫だった？」

「ああ…途中でぐっすり眠っちゃったから、起こすのがちょっとタイヘンだったけど…今日はありがとう、フランソワーズ…楽しかった」

フランソワーズは嬉しそうにうなずき、ジョーを見上げた。

吸い込まれそうな青い瞳。

「な…何だい？」

「あのね、ジョー…プレゼントがあるの」

目を見開いたジョーに、軽く首を振って、フランソワーズは微笑んだ。

「聞いて…あの…もしあなたがいらないんだったら、私が貰うことにしようと思って…それで、私の好きなものにしちゃったのよ…」

フランソワーズはガレージの隅から大きな紙袋を運んできた。

中を覗き込み、ジョーは首をかしげた。

「…鉢植え？」

 

「クレマチスよ…大好きなの…もう少ししたら、たくさん花が咲くわ…来年も…どんどんつるが伸びて、花も増えて…」

「どんな花？」

「咲くまでのお楽しみ…ふふっ、青い花よ…それだけ教えてあげる」

やっぱり、いらない…？と、少し心配そうに聞くフランソワーズに、ジョーは微笑んだ。

「ありがとう…大事にするよ…でも…僕に育てられるかな？」

「大丈夫、教えてあげるわ…だけど…ジョー、ホントに…いいの？」

 

ムリしてない…？と言おうとしたとき。不意に両肩を強く掴まれた。

 

「…この間は…ごめん…ごめんよ、フランソワーズ…」

ジョーの手も、亜麻色の髪にぎゅっと押し当てた頬も、ひんやり冷たい。

息を殺したまま、フランソワーズは小さくうなずいた。

 

 

数日後。

まもなくパリに発つフランソワーズのため、腕をふるいたい…と張々胡が大量の食材を抱えて、研究所にやってきた。

「ギルモア博士、お茶のしたくしたアル！…ジョーとフランソワーズはどこアルか？」

ギルモアは微笑み、持っていたパイプで窓の外を指した。

「おやおや、仲のよろしいコトね！…何やってるアルか？」

「鉢植えの剪定の仕方を教わるとか言っておったが…」

「ああ！…例のプレゼント、アルな？…ジョーには無理アル思うけど…」

「まったくじゃ…じゃが、まあ気分転換にはなるじゃろうて…あの子もいいことを思いついてくれた…何か気をとられるものでもなければ…あの子が行ってしまったら、寂しくてかなわんじゃろうから…」

「なるほど、なるほどアル…」

何度もうなずきながら、張々胡は勢いよく窓を開けた。

「ジョー、フランソワーズ…！お茶が入ったアル〜！一休みするヨロシ！」

フランソワーズが嬉しそうに振り返り、ジョーに何かささやいてからかけてくる。続いてジョーも。

 

「あ〜っ？！ジョー、危ないアル〜〜！！」

 

張々胡が叫ぶのと、植木鉢がぐらりと揺れるのと、同時だった。

ハッとジョーが振り返ったとき、植木鉢はスタンドから落ち、めちゃめちゃに砕けていた。

フランソワーズが悲痛な声を上げる。

ギルモアと張々胡も慌てて駆け寄った。

 

「ジョー、そそっかしいネ、ホント！…せっかくフランソワーズに貰ったアルのに…こういうとき、加速装置使えばいいアル…とと？」

ぐいっとギルモアに腕を引っ張られ、張々胡は口を噤んだ。

 

散乱した破片や土。支柱が外れ、つぼみをつけたつるは、ところどころ折れ曲がっていた。フランソワーズが膝をつき、そっと拾い上げる。つるは彼女の手から力なく垂れ下がった。

 

「…大丈夫よ、ジョー…これ…植え替えれば…」

「もういい！！」

悲鳴のような叫び声に、三人はぎくりと身を固くした。ジョーは立ち尽くしたまま、フランソワーズを睨みつけた。

 

「もういいんだ！！…僕には…僕には無理だ！こんな…」

「ジョー…そんなこと…」

「君でなくちゃ駄目なのに…わかってるくせに、君は行ってしまうんじゃないか！！」

「…ジョー！」

 

厳しい声に、ジョーは振り返った。

射抜くような視線を、ギルモアの静かな眼が受け止める。

やがてぎゅっと拳を握り締め、眼をそらし…彼の姿は消えた。

 

「だから…加速装置、今ごろ使っても遅い遅いアルのに…」

張々胡は肩をすくめ、フランソワーズを振り返った。うつむいた肩が細かく震えている。

ギルモアが大きく息をついた。

「まったくじゃ…つまらんことに使いおって」

「…今夜の料理、三人前でいいアルね、博士？」

「…たぶんな」

 

ジョーは帰らなかった。翌日も。その翌日も。

　

 

どこにいても、何をしても。

「その時」をやりすごすことなどできないと分かったから…僕は戻ってきた。

君は、許してくれるだろうか。

さよなら、と僕に笑ってくれるだろうか。

「その時」がくる。

君は研究所を出る。

　

 

いつの間にか、駆け足になっていた。

が、一気に坂を上りきったところで、ジョーは大きく目を見開いた。

足が凍りついたように動かない。

 

研究所のガレージには、ストレンジャーだけが停まっている。

人の気配はない。

扉にカギがかかっているのを確かめ、ジョーはポーチに座り込んだ。

　

 

行って…しまったんだ。

 

 

どれだけ時間がたったのか、わからなかった。

ふっと顔を上げると、ポーチの隅に、小さな鉢植えがおいてある。

 

 

大丈夫よ、ジョー…これ…植え替えれば…

 

 

折れたつるを切り取ったせいか、前より一回り小さくなっていた。

心なしか、葉も弱々しい感じがする。

が、そっと触れると、その確かな瑞々しさが指に伝わった。

両手で鉢植えを取り上げ、胸に抱いて立ち上がったときだった。

 

「触っちゃダメ！！」

 

切羽詰った声と同時に、軽い足音が駆けつける。

振り返ったはずみに落としそうになった鉢植えを、白い手が奪い取るように受け止めた。

 

「もう…！ジョーったら、何回落とすつもりなの？…せっかく根付いてきたのに…！！」

非難をこめて青い瞳が見つめている。声が出ない。

フランソワーズは大事そうに鉢植えを元の場所に戻した。

「たくさん買い物したの…運んでくれる？…私はイワンを連れていくから…」

曖昧にうなずき、彼女の後についていく。いつのまにかガレージに車が入っていた。

イワンを抱いた彼女に指図されるまま、何度かガレージと玄関を往復し、大量の品物をそれぞれあるべきところに収めていった。

 

やがて、ソファに身を沈め、ため息をついたジョーに、フランソワーズはコーヒーの入ったマグカップを手渡した。

「帰るなら連絡してくれればよかったのに…今日は博士もいないし、夕ごはんは簡単にすませるつもりだったのよ」

「べ、別に…簡単で…いいけど…」

そうじゃないでしょう？と、彼女は唇を尖らせる。まだ機嫌が直っていない。迂闊なことは聞けない。

 

 

もう少ししたら、聞いてみよう。

どうして、君がここにいるのか…飛行機はどうしたのか…とか。

もう少ししたら。君の機嫌が直ったら。

 

　

マグカップに顔を埋めるようにしながら、ジョーは何度かこっそりフランソワーズを覗いた。

怒っている。まだまだ怒っている。結構長引きそうな気配だ。

 

「これがその花か？…キレイじゃないか」

「ホントはもっとキレイになるはずだったアル…ジョーが落っことしたアルからして…」

こんもり咲いている青い花に手を伸ばそうとしたグレートを、張々胡が慌てて止めた。

「触ったらいけないアル！怒られるアルよ！！」

「フランソワーズ、今、買い物だろ？」

「ジョーも怒るアル！」

「…なるほど…？」

グレートは苦笑しながら手を引っ込めた。

 

「で。彼女、コレのために研究所に残ってる…っていうのか？」

「そうは言わないアルけど…でも、確かに他に手入れできるヒト、いないネエ…」

「ジョーが覚えりゃいいんだろ？」

「ジョーは信用なくしてるアル。」

二人は何となく目を見合わせた。

 

「…ヘンな奴ら」

「…ヘンな子達アル」

 

けたたましい笑い声に、ジョーは首をかしげ、庭を眺めた。

張々胡とグレートが苦しそうに笑っている。

大げさにテーブルを叩くグレート。

その上に青い花の鉢植え。

 

「何笑ってるんだ、グレート、触るなよ！！」

慌てて駆け寄り、大事そうに鉢を抱えるジョーに、二人はまた笑い転げた。

「お、お前…そんなに怒るなよ…！花くらいでさ…」

「僕じゃない、フランソワーズがものすごく怒るんだ…！！」

 

笑い声は一層大きくなる。

ジョーは憮然として、二人を眺めていた。