１

 

勧められるまま、飲んでみる。

 

「…どうだ？ジョー？」

 

グレートの問いに、ジョーは空になったグラスをじーっと見つめ、考え込んだ。

やがて。

ぽつりと言った。

 

「…甘い」

 

たっぷり20まで数えてみたが…誰も口を開かない。

 

「もお…やっぱり駄目だったわ……ジョーにワインなんて！」

 

ため息をつきながら、フランソワーズはジョーの手からグラスを絡め取った。

 

「もったいないわね…ジョーにプレゼントするなら、もっとわかりやすいものでなくちゃいけなかったのよ…ケーキとか飛行機模型とか」

「な、なんだよっ、フランソワーズ！…おいしいと思ったよ、僕だって！それに…」

「そもそも、未成年にお酒、いけなかったアルねえ…」

「僕は、未成年じゃない！」

「18歳でしょ」

「それはもうずっとずっと前のことだよっ！…そんなこと言うなら君だって…」

 

なんか、今日の君はイジワルだと思う。

誕生日を祝ってくれる…なら、僕は君がいつもより少しだけ優しくしてくれれば、それでいいのに。

第一、のんきに宴会なんてしてる場合じゃない…みんな、ココをどこだと思ってるんだよ？

 

…戦場だぞ。一応。

 

荒野にはったキャンプ。

作戦は終了していた。

敵の攻撃は…まずないはずだ。

それにしても。

 

どこかに敗残兵がいるかもしれないし…

 

「私が見てるんだから、大丈夫よ！」

 

なんて君は言ってたけど…

ホントに見てるのか？

 

フランソワーズはさっきのグラスをそっと目の上にかざしている。

 

「綺麗ねえ…」

 

あれが…彼女からのプレゼント。

きらきら光る、ワイングラス。

ヨーロッパの、なんか有名なトコロで作っているクリスタルガラスだとか…言って。

たしかに綺麗だけど、すごく。

 

…でもさ。

 

そして、グレートはとんでもなく高価な…モノらしいワインを一本、恭しく差し出した。

 

どこに仕舞ってたんだよ、二人とも〜？

 

とりあえず、「００９」として、目眩がしそうだった。

戦場にこんなモノ持ってくるなんてどうかしている。

ワインにワイングラス…

どっちも超壊れ物注意！…の品じゃないか。

 

「壊れないように…とっても気を遣ったわ…ね、グレート？」

 

…僕としては、そのガラスより、君が壊れることのないように気を遣ってほしかったんだけど。

 

 

２

 

少しだけ酔って、うとうとしかけていた僕を、少年の頓狂な声がたたき起こした。

何度か頭を振り、僕は手の中のグラスに目を落とした。

小さい炎が揺れるたび、散らばる星のように光が踊る。

 

何か楽しそうに笑っていた少年も、ふと興味深げに、それを見た。

 

「高そうなグラスだなぁ…何でこんなモノ持ってるんだ、００９？」

「綺麗だろ？…21世紀初めのモノなんだ」

「…21世紀初め？…まさか買ったのか？」

「もらったんだよ」

「誰に？…って、お前のコトだから、どうせ女か…しょうがね〜な、チョロい奴…何が21世紀初めだよ…どうせインチキに決まってるって！」

「…インチキなんかじゃない……ずっと昔に…もらったんだ」

「嘘つけ！…俺は初めてみるぜ、それ」

「そりゃそうさ…年に一度…誕生日にしか使わないんだから…僕の宝物だよ」

 

これで、仲間と一緒に酒を飲むことにしてるんだ、春の…この日に。

どこにいても。

 

僕たちは…今、３人で旅をしている。

ずいぶん長い旅だった…でも、それも明日で終る。たぶん。

 

面白そうに僕たちのやりとりを見ていた彼が、静かに言った。

 

「ふふ、葡萄の美酒、夜光の杯…ってやつだな…００９、お前…たしか東洋人だろ、知ってるか？」

「なんだい、それ？」

「中国の昔の詩だよ…俺たちのような奴らのための…」

 

中国…？

 

「…少しなら聞いたことあるけど…中国に友達がいたんだ。でも、ソレは知らない」

「そうか？有名な詩らしいが」

「僕、あんまりマジメに学校行ってなかったからね」

 

張々湖大人は、いつも笑っていた。

忙しそうで、陽気で…何があってもくじけない。

 

みんな、そうだった。いつも。

 

「大事なモノなら、ここに置いて行け。誰かが拾って、使ってくれるさ…持っていったら、壊しちまうことになる…壊さないですんだとしても、どのみち、地獄にまでは持っていけないんだからな」

 

僕は、曖昧に笑った。

ああ、やっぱり似ている。

…銀の微笑。

 

「お前たち、そろそろ休んだ方がいい…決戦だってのに、寝不足の二日酔いじゃ洒落にならないぞ」

「…そうだね」

「誕生日か…いくつになったんだ、００９？」

 

僕はまた笑った。

 

「18歳だよ」

「…若いな……死ぬなよ」

 

これで、最後だぞ…と、酒を注いでくれる。

きらきら輝くクリスタル。

彼はつぶやいた。

 

「古来、征戦…幾人か帰る」

 

そうだね。

きっと、そうなんだろう。

僕は知ってる。そのことを。

…もう十分すぎるほど。

 

でも、君たちのことは、守りたい。

もし、守れないのだとしても。

それでも。

 

ふと目を上げると。

灰青色の瞳が僕をじっと見据えていた。

 

…わかってる。

君は、行ってしまうつもりなんだ。

また、僕を一人残して。

 

 

アルベルト。

あの日、最後まで残った君は、僕に言った。

 

「俺が戻らなかったときは…一人で行け。」

 

でも、僕は知ってる。

君はいつもそこにいる。

天空の彼方、銀の三日月。

 

遠く近く君に見守られ、僕は戦っている。

旅を続けている。

君たちと誓ったように。

 

 

二人ともいつのまにか眠ってしまった。

僕も…そろそろ休まなくては。

明日は、長い一日になる。きっと。

最後の一滴を飲み干し、そっとグラスを火にかざした。

 

大丈夫。置いていったりしないよ。

また…一緒に行こう。

 

 

フランソワーズ。

あの日、戦場で…君がくれた夜光の杯。

 

美しく優しいもの、壊れやすいもののために。

儚く弱い、透明なもののために…僕は戦う。

それを教えてくれたのは、君だから。

 

ほんとに、あのワインは…甘かった。

まだ思い出せるよ、はっきりと…昨日のことみたいに。

そうか、それが時代を超える美酒…の証なのかな？

 

僕は、今も戦っている。

旅を続けている。

君と一緒に。

 

大丈夫だよ、フランソワーズ。

こうやって仲間もいるし…心配しないで。

 

淋しくなんかない。

 

でも…さ、そろそろ迎えにきてくれてもいいのにな。

君は…やっぱり少しだけイジワルだ。

 

 

３

 

柔らかい髪を梳いていた指先が、不意に濡れた。

 

「…ジョー？」

 

思わず声が出てしまった。

熾火の向こうで、毛布のかたまりが微かに揺れる。

 

「…フランソワーズ…？まだ寝てない…のか？」

 

そんな酔っぱらい、ほっとけよ…足がしびれちまうぞ。

 

…ジェットの眠そうな声。

フランソワーズはくすっと笑った。

 

「もう少しだけ…だって、こんなに酔わせてしまったんだもの…」

 

ごめんなさいね、イジワルして…せっかくの誕生日なのに。

私、嬉しかった。

こうして、みんなでお祝いすることができたんだもの。

今年も…また。

 

でも、ジョー…泣いているの？

どうして…？

 

膝の上に広がる栗色の髪をそっと撫でつけ、瞼に滲んだ涙を指でぬぐい去る。

彼の唇が、微かに動いた。

 

「…フラン…ソワーズ…？」

 

宙にさまよいかけた指を優しく捉え、フランソワーズは彼を静かに抱き起こした。

 

「おめでとう…ジョー…」

「フラン…？」

 

額に、短いキス。

思わず飛び起きそうになったジョーの耳に、柔らかい声が舞い降りた。

 

「生まれてくれて…ありがとう」

 

あなたを…待っていたんだわ、私は…。

こうして、あなたに会えるときを…ずっと。

 

「フランソワーズ」

 

ジョーの頬に、涙の粒が次々転がった。

驚いて目を見開くフランソワーズに気づき、ジョーは困ったように微笑んだ。

 

「泣いてるの？どうして？…イジワルしたから？…ごめんなさい、ジョー、私…」

 

ふわっと抱き寄せられ、ジョーは目を閉じた。

 

 

うん。

君は、少しイジワルだと思う。

でも…ありがとう。

 

僕は大丈夫、きっと。

…どんなときも。

 

きっと、忘れないから。

甘いお酒も、輝くクリスタルも。

みんなの笑顔も、君のイジワルも…この、暖かい胸も。

 

どこにいても、どんなときも。

 

そして。

春が来るたびに、僕は君のところへ帰るんだ。

少しの涙を…道しるべに。