繰り返す夜。

繰り返す明け方。

眠るあなたを見ている。

 

 

真っ暗な居間。

暖炉には、ほんの小さな炎。

足音を忍ばせ、近づくと…

彼はソファで眠っていた。

 

 

誕生日を祝うために集まってくれたみんな。

花束と、シャンパンと、リボンを結んだプレゼント。

 

「誕生日おめでとう、フランソワーズ！」

 

毎年繰り返す祝福の言葉は、何も変らない。

変ったのは、それを言ってくれる人たち。

それから…その言葉の意味。

 

誕生日なんて、もうどうでもいい。意味がない。

私たちは、年をとらないのに…永久に。

どうしようもなくやるせなくて…そう声に出してしまったとき。

 

彼は言った。

あの、困ったような笑顔で。

 

「でも。キミがここにいてくれるのは、そのおかげだから。僕たちみんな、出会えてよかった…そう思うんだ」

 

だから…その日を祝い合おう。みんなで。

 

 

キミは座ってなくちゃダメだ…と、口々に言っていた仲間たちも、酔いが回り始めると、なんだか怪しくなってくる。

すっかりできあがった仲間たちの間を、食べ散らかした皿を集めて回っていたとき…短いささやきが聞こえた。

 

「フラン…あとで」

 

振り返ると…茶色の瞳にぶつかった。

…ジョー…？

 

聞き返そうとしたとき…彼は、あっという間にジェットに羽交い締めにされ、仰向けにひっくり返っていた。

 

「な、何するんだよっ、やめてくれよ、ジェット〜っ！！」

 

一斉に起こる笑い声、囃し声。

 

…あとで。

あとで…何…かしら…？

 

胸が騒ぐ。

でも、彼はそれきり何も言わなかった。

 

聞き間違いだったのかもしれない。

 

夜が更けて。

おぼつかない足取りで、仲間たちはそれぞれの部屋に戻った。

 

結局、後かたづけは私と張々胡。

全部終わって…空っぽの居間の灯りを消して、私も寝室に入った。

 

 

「フラン…」

 

ささやきに、はっと飛び起きた。

寒い。

まだ、夜明け前。

 

部屋には誰もいない。もちろん。

 

静まりかえった寝室で、耳を澄ます。

夢だとわかっていても。

 

すると、確かに。

微かな…音。

 

冷え切った廊下をたどり。

ゆっくり階段を下り。

そっと居間の扉を開ける。

 

暖炉には、ほんの小さな炎。

彼が、眠っていた。

 

 

どう…したのかしら、ジョー…？

 

肩に触れようとした手が止まる。

 

少しだけ、触れれば。

少しだけ、声を立てれば。

きっと目覚めるだろう。

 

のばしかけた手をそっと下ろし。

彼を見つめる。

 

あなたは…暖炉に踊る火を見るのが好き。

いつも子供のように、幸せそうに見入っている。

どうしたの…？一人で火を見ていたなんて。

何か…悲しいことを思い出したの？

 

張りつめた耳に、微かな物音。

振り返ると…灰がひとかたまり崩れていた。

炎はひそやかに姿を消し、赤い熾火だけが残っている。

 

そう…ね。

私にしか聞こえない音。

彼は目覚めない。

 

 

ジョー、さっきね…

あなたが呼ぶ声が聞こえたような気がしたのよ。

そんな、気がしただけ。

 

暗闇に、小さな光。

灰の中から強く輝く、深紅の光。

 

かきおこして、薪をつげば…すぐ燃え上がるはず。

でも…あなたを起こしてしまうから。

このままでいるわ。

 

 

繰り返す夜。

繰り返す明け方。

 

炎も光も…あなたを眠らせる分だけあればいい。

大丈夫よ、ジョー。

私は大丈夫。

 

真っ赤な熾火が静かに私を焼き尽くす前に。

私が灰に埋もれる前に。

戦いが、私の命を絶つはずだから。

わかっているから。

何も怖くない。

 

その日まで。

この胸には、いつもあなたを眠らせる分だけのささやかな火がある。

だから。

私は何も怖くないの。

 

このまま…あなたを見ている。

いつか、私の命が尽きるまで。

そう遠くない未来。

 

できれば…ひっそり消えていければ。

こうして。

あなたが眠っているうちに。

 

 

不意に、強い光が瞼を灼いた。

はっと開いた目に、烈しく燃える炎が映る。

 

「…目が覚めた？フランソワーズ…？」

 

耳元でささやく声。

ぼんやり見上げると、澄んだ茶色の瞳。

いつのまにか毛布でくるまれ、彼の腕の中にいた。

 

「来てくれるって…思わなかった。僕、ちゃんと言えなかったから…どうして、わかったの？」

 

わかった…？何が？

 

黙っているフランソワーズをぎゅっと抱きしめ、ジョーは素早く言った。

「誕生日、おめでとう…フランソワーズ」

白い手に滑り込ませるように、小さな包みを握らせる。

 

「…フラン？」

 

反応がない。

ジョーは不安気に、フランソワーズを覗いた。

物憂げな青い瞳が炎を写し、揺れている。

 

「…眩しい…熱いわ。」

 

ぽつん、とつぶやき、目を閉じた彼女に彼は笑った。

 

「こんなに寒いんだ、これくらい燃やさないと…凍えてしまうよ」

 

大きな薪をまた一つ、炎の中に放り込みながら、彼は抱きしめる腕に力を込めた。

 

もうすぐ夜明けだ。

もう少し…このままでいよう。いいだろ？

 

フランソワーズはジョーを見上げ、燃えさかる炎を見つめ…うなずいた。

 

…いいわ。

夜明けまで。

 

もし夢でも…今はここで。

眩しい炎の前で。

あなたの腕の中で。

 

暫しの…眠りを。