１

 

「よ、よしっ！…ちょっとそのまま支えていて…大丈夫？ふらんそわーず？」

「だい…じょうぶよ…ちょっと…なんでょ？」

白い息を吐きながら、ふらんそわーずがかろうじて微笑む。

「うん、ちょっと…！ほんのちょっとだから…！」

 

じょーは素早く巨大な雪のかたまりから手を離し、ふらんそわーずの傍らを離れた。

やがて。

 

「きゃああああああああああっ！！！！」

 

ぎょっと振り返ったじょーの眼に入ったのは…崩れた巨大な雪のかたまりに埋まったふらんそわーずだった。

 

「ふ、ふらんそわーず…！！」

 

駆け出そうとしたはずみに、思い切り転んでしまった。

懸命に起きあがり、駆け寄って、彼女を雪の中から掘り出した。

 

「だ、だ、大丈夫？」

「ええ…ああ…びっくり…した…わ…！」

 

大きく眼を見開いてじょーを見つめ…やがて、彼女はおかしそうに笑い出した。

 

「いやね、じょー…！雪だらけよ…！」

「…君…だって…！」

 

二人は笑いながらまとわりつく雪をはらった。

ようやく雪をはらい落とすと、ふらんそわーずは眼に笑いを残したまま、雪のかたまりを見やった。

 

「でも…困ったわね…またやり直しだわ…今日こそって思ったのに…」

「明日だって雪はあるよ…！また明日やればいい」

「…そのうち、春になっちゃうんじゃないかしら？」

「その前には…できるよ、きっと…たぶん」

 

なんとなく言葉を濁すじょーに、ふらんそわーずは首をかしげた。

「じょー…ホントに雪の家…なんてできるの？」

「できるよ！…コドモのころ…父上と作ったんだから…小さいやつだったけど」

「…本当かしら」

「…作ったのは…大体、父上だったけど」

 

くす…っとふらんそわーずが笑う。じょーは思わず口を尖らせた。

 

「大丈夫だってば…！それに…それに、こうやってると、力がつくだろ？」

「まあ！…これも稽古なの？」

「う…うん…そう…だよ、別に…遊んでる…ってわけじゃ」

「そうだったの……あ？」

 

ふらんそわーずは空を見上げた。

「…また、降ってきた…もう帰ろうか」

「ええ」

 

雪がひらひら落ちてくる…と思ったのは、ほんのわずかな時間だった。

瞬く間に、降りは烈しくなった。

 

「うわ…ひどいや…ふらんそわーず、大丈夫？つかまって…」

「ええ…ありがとう、じょー…」

 

歩き慣れた道だから、迷うことはない。

が、あっという間に降り積もり、来たときより深くなった雪の中を歩くのはそれなりに難儀だった。

じょーは懸命に雪をかき分け、ふらんそわーずの手を引いて進んだ。

 

行きの倍近くの時間をかけて、寺にたどりつくと…張々湖が外に駆け出してきた。

 

「やれやれ、無事だったアルか〜？！心配したアル！！」

「ご、ごめん…ちょっと…遊びすぎちゃった」

「ったく…！コドモみたいアルねえ…あったかいご飯、できてるアルからして、早く来るアル！」

「…あ…ご飯…できちゃった…のね…ごめんなさ……」

 

ふらんそわーずが、雪の中に倒れた。

慌てて抱え起こそうとしたじょーは、ハッと眼を見開いた。

…転んだんじゃない。

 

「ど…うしたアル？」

「…ひどい…熱だ…ふらんそわーず…ふらんそわーず！！」

「熱…アルか？」

じょーの脇からふらんそわーずを覗き込んだ張々湖が顔色を変えた。

「じょー、ぐずぐずしないヨロシ！早く、寝かせるアル〜っ！！」

 

 

２

 

「若君…」

返事はない。

眠っているわけでもないだろう。

静かに近づくと、じょーは座ってうつむいたままじっと目を閉じていた。

 

「大丈夫…さっき、じぇろにも殿も張々湖大人も、そう申し上げたはず…お休みください」

「…だい…じょうぶ？」

ぐれーとはうなずいた。

「まだ熱は下がらないでしょうが、心配はないと…念のため、雪がやんだら、ぎるもあ殿にも来ていただいて…」

 

突然、じょーは弾かれたように顔をあげ、立ち上がった。

「…若君？」

そのまま部屋を飛び出していくじょーを、ぐれーとは慌てて追った。

 

「お待ちなさい、若君！！…どこに行かれます？！」

「ぎるもあを…迎えに行くんだ、離せ！！」

「何を無茶な…！真夜中ですぞっ！…それに吹雪が…明日にしなされ…！姫君は、大丈夫…」

「大丈夫、大丈夫？…何が大丈夫なんだよっ？！」

「…若君…！」

「また…僕を騙すつもりか？…お前は……みんなで、僕をっ！！」

「何を言っておられる？…落ち着きなされ、若君…！姫君は本当に…」

「離せ…！！」

 

振り払われ、ぐれーとは床に転がった。

 

「…何、騒いでる…？」

「じぇろ…にも…？離せ…！離せっ！！」

 

暴れるじょーを事もなげに押さえ込み、じぇろにもはじっと彼の眼を見つめた。

 

「大丈夫。慌てるな…ふらんそわーず、熱高いが…大丈夫」

「うるさい…！離せっ！！」

 

「やかましい〜〜っ！！ふらんそわーず、目を覚ましてしまうアルよっ！！」

「…張々湖…大人…？」

 

大きく見開いた茶色の眼が震えている。

走ってきた張々湖はため息をついた。

 

「そんなに心配なら、見にくるヨロシ…わけわからない子アル！」

「そうです、若君…！だから、申し上げたでしょう、姫君の様子をご覧になって…」

 

じょーは堅く唇を噛んで、首を振った。

 

「いやだ…！僕がふらんそわーずを…病気にしたんだ…僕が…無理に連れ出したから…僕が…」

「若君…！」

「悪いと思うなら、ふらんそわーずが目を覚ましたときに謝ればいいアル…それだけのことアルのに、何をそんなに騒いで…」

「…目を…覚ましたとき…？」

 

じょーの抑揚のない声に、ぐれーとはハッと息をのんだ。

思わず張々湖を抑えようとしたが、遅かった。

 

「そうアル！…こんなことで死ぬわけじゃなし…」

「じょー…？！」

 

じぇろにもが吹っ飛ばされ、簾に倒れ込んだ。

 

「若君…！！」

 

我に返ったぐれーとが叫んだとき。

じょーの姿はどこにもなかった。

 

「…どうしたアル？アタマおかしいアルか、じょーは？…まあ…無事に戻ってくるやろけど…ぎるもあ先生が、気の毒アルねえ…」

 

しみじみ息をつく張々湖をぐれーとはぼんやり眺め、じょーが消えた闇を見つめた。

 

「…若君」

 

 

３　　

 

半ば殴りつけられるようにたたき起こされ、ぎるもあは肝をつぶした。

 

「な…なんじゃ、オマエか…？おお、寿命が縮んだわい…」

 

盗賊…にしても、この吹雪の中だ。

わしゃ、てっきり鬼かと…

 

ぼやくぎるもあを、じょーは寝床から引きずり出した。

 

「ま、待て…寒いじゃないか…っ！いったい何が……」

 

声を荒げ、じょーを見やったぎるもあは、思わず息を呑んだ。

じょーの目は熱っぽく潤み、髪も体も雪まみれになっている。

手は…氷のように冷たい。

 

「何があった…？！どうしたことじゃ、じょー？！」

「ふらんそわーずが…」

「な…に…？」

「ふらんそわーず…が……たす…け…て……」

「じょー…？！」

 

ぐらり、とじょーの体が力を失った。

ぎるもあは慌ててじょーを支え、手早く雪をはらい、着物を脱がせると、自分が寝ていた寝床へ横たえた。

 

「ふらんそわーずが…どうしたというんじゃ…！いや、その前にまずオマエをどうにかしないと……！」

 

 

吹雪がやんだのは、昼過ぎだった。

山門で懸命に目をこらしていたぐれーとは、ぎるもあの姿を見つけ、急いで駆け下りていった。

 

「ぎるもあ殿…！」

「おお、ぐれーと…やれやれ、さすがに難儀じゃったわい…」

「…若君は…ご一緒では…？」

「じょーか？…眠らせておる。薬湯を無理に飲ませてな…まったく、オマエたちも無茶をさせおって…よく無事でたどりついたもんじゃ…やっと容態が落着いたんで…こっちに来てみたんじゃが…で、ふらんそわーずは…？」

 

ぐれーとは瞬きした。

 

「若君に…お聞きになっては…」

「聞くも何も…うわごとしか言えんようになっとったからの」

 

ぎるもあはふと眉を曇らせ、小声で言った。

 

「…もう…手遅れ…なのか…？」

 

ぐれーとは勢いよく首を振った。

 

「い、いや…その…とにかく、お上がりください…！」

「…んん？」

 

寺に入るなり、ぎるもあは目を見開いた。

ふらんそわーずが床に両手をついて、丁寧に頭を下げている。

 

「ふらんそわーず…？」

「こ、これ…！まだお休みになっていないと…！」

 

制するぐれーとにふらんそわーずは微笑んで首を振った。

 

「こんな雪の中をおこしいただいてしまったんですもの…ぎるもあさま、本当に申し訳ありませんでした…あの…じょー…は…？」

「なんじゃ…？わしは…てっきりオマエさんが…その、もしかしたらもう生きてはおらんのかと…」

 

 

４

 

駄目だ…駄目だよ、こっちに来たら…！

だって…オマエは…僕とは違う。

 

青く澄んだ瞳が、無心に笑っている。

 

一緒に連れていって…

ずっと一緒に…！

 

僕だって…！

僕だってそうしたい。

ずっと一緒に…でも。

でも、駄目なんだ…来ちゃいけない…来るな！！

 

どうして…？

何が…違うの…？

ううん、違ってもいい…一緒に連れていって…！

 

駄目だ…！！

 

…兄上！！

 

 

「……っ！！」

飛び起きたじょーは、しばらく自分が何者なのか…どこにいるのかもわからないような気がしていた。

やがて。

暖かい感触が、頬から伝わってくる。

 

「…ふらんそわーず…？」

 

ぼんやり見上げ、つぶやくじょーの上半身を、ふらんそわーずはそっと抱きしめた。

 

「ごめんなさい…心配かけて…」

「…ふらんそわーず…ここ…は？」

「ぎるもあさまの館よ…あなたは…吹雪の中を無理に歩いて…ひどく体を痛めてしまったの…ゆっくり休まなくてはいけないわ」

 

じっと見つめるじょーの目に涙が浮かんだ。

 

「ふらんそわーず…君…」

「私は大丈夫だったのに…信用がないのね、じょーったら…！」

「……だって。僕が…」

 

ふらんそわーずは静かにじょーを横たえ、涙に濡れた頬を指でぬぐった。

 

「…ね、また雪の家…作りましょうね…たくさん降ったから…楽しみだわ」

「…駄目…だよ…君には…無理だったんだ…違う…僕は…僕が……」

 

力無く首を振るじょーの手を握りしめ、ふらんそわーずは囁くように言った。

「無理…なんかじゃないわ…また…連れていって…ね？」

返事はない。

 

ぬくもりを確かめるように、じょーはふらんそわーずの手に、そっと指を絡めた。

それを両手で包み込みながら、優しく唇に当て、ふらんそわーずは微笑んだ。

 

「連れていって…あなたの行く所、どこへでも」

 

…私は、大丈夫よ。

 

 

５

 

峠を越えた所で、あるべるとは首をかしげた。

さっきから…ぴゅんまが一言も口をきいていない。

 

依頼を受け、鬼を倒してきた帰り道だった。

 

鬼は三晩続けて現れ…退けられると、四日目の夜からは現れなくなった。

諦めたらしい。

 

「意外に…楽な仕事だったな」

あるべるとの言葉に、ぴゅんまは驚いたように振り返り、ああ、と微かに笑った。

「それほどの執着がなかったんだろう…帰る道を見つけたのかもしれないし。」

「…そうだな」

 

それが、普通だ。

ぴゅんまは息をついた。

 

「何を考えてる？おまえ…」

「…心配いらない…危ないことは考えてないから。じょーとは違うよ」

「…じょー…ね…」

 

やがて。

あるかなきかの声が届いた。

 

「君も…大事な人を…殺されたんだってね、あるべると」

「……」

「恨んで…いるか？」

「……誰を？」

 

ぴゅんまは目を閉じ、大きく深呼吸した。

 

「…せりなは…誰も恨んでいないだろう…わかってるのに」

「鬼を倒しても、深草の少将を殺しても…彼女は戻ってこない…だったら…忘れた方がいい。本当は、恨む相手など…いないんだ、俺たちには」

「…あるべると」

 

なら…君はなぜ戦うんだ？

 

声にはならなかった。

ぴゅんまは、さっさと歩き出したあるべるとを、無言のまま追った。

 

鬼が現れる回数が異様に増えているのは、鬼の世界に働きかける人間がいるからだ…と、いわんは言う。

深草の少将…あるいは、他の人間が、直接動かす鬼はそれほど多くないはず。

だが、彼らによって乱された世界は、さまよう鬼を生み出す。

 

深草の少将を倒そう、と意気込むじぇっとと、ただならぬ殺気を漂わせるじょーと。

この二人を抑え込むのは大変だった。

 

今動くわけにはいかない。

じぇろにもは辛抱強く二人を説いた。

 

少将が全ての黒幕とはとても考えられない。

何か、恐ろしいこと…大きな変化が起きようとしている。

それを止めることは、きっと我々にはできない。

 

…でも。

 

時の流れにのみこまれていくのが、人間のさだめなのだとしても。

それでも、悲しむ人間は少ない方がいい。

防げる惨禍なら、防ぎたい。

 

「鬼は鬼の場所に。ヒトはヒトの場所に。」

 

僕たちに…僕に出来ることは、それしかない。

だから、僕はそれをする。

僕は、たぶん…そのために生まれたのだから。

 

いわんは、じょーとじぇっとに言った。

 

深草の少将を殺してはいけない。

彼が…今の僕たちには、たった一つの手がかりなんだ。

 

 

山門が見えてきた。

二人は無言で石段を登る。

 

せりなは、誰も恨まずに逝った。

 

そして、おそらく…

ひるだも。

 

ならば…俺たちにも、恨む相手などいない。

俺たちが、戦うのは…

 

「ぴゅんま…！あるべると…！」

 

二人は同時に顔を上げ、駆け下りてくるふらんそわーずを見つめた。

 

「お帰りなさい…！怪我は…？」

「…大丈夫ですよ…二人とも。ほら」

「ああ…よかったわ…なんだか…心配だったの」

 

ほうっと息をつくふらんそわーずの髪をくしゃっと撫で、あるべるとは笑った。

 

「心配したのは俺たちの方なんだがな…どうだ。具合は？」

「…昨日ぎるもあ様のところから帰ってきたばかりで、まだ寝てるけど…でもずいぶんよく なったわ」

「じょーのことなんか聞いてない。お前はどうなんだ？」

「彼の看病で疲れてるんじゃないかと…二人で心配していたんですよ」

 

ふらんそわーずはちょっと目を丸くしてから、微笑んだ。

 

「私はもう大丈夫よ…まあ、冷たい手…！早く入って。温かいものを用意するから…」

 

石段を軽やかに駆け上がっていく後ろ姿を、二人はぼんやり見送った。

 

誰も恨んではいない。

…この、少女も。

 

だったら…

信じられる。

 

天上で、愛しい者たちはきっと幸せに微笑んでいる。

彼女の向こうに、それが見える。

 

ならば、俺たちは…あの笑顔を護るために戦おう。

この世に生きている限り。