６

 

じょーは、暴れなかった。

彼は、うつむいたまま、ふらんそわーずの話を聞いた。

 

三年前。

あるぬーる家の当主、大納言が世を去り、その喪が明けた頃、ふらんそわーずのもとに、深草の少将からの文がひそかに届けられた。

自分が年頃の姫君の中に数えられているなど、考えもしていなかったふらんそわーずは、文を黙殺し続けた。

 

妹姫たちが次々に結婚を決めていく…のに、ふらんそわーずには裳着の話もでない。

やきもきして、北の方の悪口を言う、ただ一人の侍女を、彼女はいつもなだめていた。

 

「お母様はおいそがしいのよ…それに、お父様がお亡くなりになって、今はそれどころではないでしょう…」

「だって…！こんなに妹君たちのための縫い物ばかりよこして…北の方は、姫君を使用人扱いしてるとしか思えません…くやしいわ、どうにかして思い知らせてやりたいのに…！」

「ダメよ、せりな…私はこうしているのが楽しいの…ほら、見て…なんてきれいな織物…！」

「ダメなのは姫君の方です…！ねえ、本当に…あの少将さまのお文、お返事だけでもしてくださいませ…あの方は、きっと姫君を幸せにしてくださいます…少なくとも、ここにこうしているよりはずうっと…！」

 

ふらんそわーずは首を振った。

 

「お父様の遺言に背くわけにはいかないわ…亡くなったお母様の…宮家の恥になるような結婚をするくらいなら、世を捨てなさいと…私も、それが正しいと思うの」

 

母は亡くなり、その身内もとうに絶え、今、父が亡くなり。

なさぬ仲の母…大納言家の北の方からは疎まれている身だった。

きちんとした後ろ盾など、望むべくもない。

どのみち朽ち果てる運命なら、誰にも知られず、静かに世を去りたい。

 

姫君は、頑固すぎます…！

せりなはいつも嘆いていた。

そうだったのかもしれない。

あとで、ふらんそわーずは何度となくそう思うようになった。

 

やがて、彼からの文は途絶えた。

ほっとしかけていたとき…その夜が来た。

 

少将がふらんそわーずの寝所に忍び入った。

手引きをしたのは、せりなだった。

 

少将は、婚姻の決まり通り、三晩…人目を忍んで、ふらんそわーずのもとに通い続けた。

 

しかし。

ふらんそわーずは、少将の後朝の文に一切返歌をせず、せりなが北の方の目を盗んでこっそり用意した、婚礼の三日夜の餅も頑として食べようとしなかった。

そんな彼女に、少将もせりなもほとほと手を焼いた。

 

ある日、少将は、ふらんそわーずのために小さな館を用意できた…と、せりなにうち明けた。

次の新月の夜、ひそかにお迎えに上がる。

門の錠をはずしておくように…と。

 

せりなが開いておいた門から、ふらんそわーずは一人、着の身着のままで逃げ出した。

館の外に出るのは、生まれて初めてのことだった。

雨が降っていた。

 

闇に紛れ、あてもなく走り、山に迷い込んだ。

雨に打たれ、手足の感覚もなくなり、ふらんそわーずは木の根本に座り込んだ。

…眠くなってくる。

 

こうして…お母様のもとに行けるのなら…

…これで…よかった、きっと…

 

ごめんね、せりな…きっとあなたを悲しませてしまう…

…それだけが、つらい。

でも、私はいや。

それが幸せなのだとしても…

流されていくのはいや。

流されて漂ううちに、汚れてしまうのはいやなの。

 

「鬼と交わったのは…そのときよ」

静かな声に、男たちは身を固くした。

 

必死で、ただ一つ、身につけていた守り刀を振り回した。

抵抗しても無駄…そんなことはわかっている。

いつもそうだった。

 

食い殺してくれる分、鬼の方がやさしいかもしれない…

 

守り刀がはじき飛ばされたとき、ふらんそわーずは唇をかみ、襲いかかる影を睨み付けながら、心で叫んだ。

 

いいわ、お前の好きにするがいい。

私を、殺しなさい！！

 

 

７

 

いつの間にか、気を失っていた。

必死で呼ぶ声に目を開けると…

涙に濡れたせりなの顔があった。

その後に…黒い肌の青年。

 

「姫君…ご無事で…！よく、ご無事で…！！」

 

声をつまらせながら、せりなはふらんそわーずを抱きしめた。

 

「お許しください、姫君…こんなにあの方をお嫌いになっていらしたのに…私…私は…！」

「せりな…？」

 

鬼…は…？！

 

叫びそうになるのを、せりなはそっと押しとどめ、小声で言った。

 

「ご安心を、姫君…鬼は…倒しました。…夫が」

「…夫…？お前の…？それじゃ…ここは…」

「ええ…むさ苦しいところで申し訳ありません…私の…家です」

 

 

じぇっとが首をかしげ、ぴゅんまを振り返った。

「ぴゅんま、お前、たしか…自分は、ふらんそわーずの乳母の長男とか言って…」

「乳母子だったのは、せりなだけだ…せりなが…死んだあとは、姫と一緒にいるのを怪しまれないように、いつも俺は姫の乳母子の兄…ということにしてきた…嘘をついたのは悪かったが…ただす必要もないと思ったから。」

「…死んだ…あと…？」

「ああ。妻は、鬼に襲われて…患って、死んだ」

 

あるべるとが、ふと顔を上げ、じっとぴゅんまを見つめた。

ぴゅんまは、淡々と続けた。

 

「せりなは…姫を助けてくれる人を訪ねるのだと…夜更けに家を出た。俺に、ついてきてはいけないと…身分のある方だから、今はその人の名をあかせないと言って…そして…帰ってこなかった。心配になって翌朝探しにいったら…彼女は町はずれの森の入口に…倒れていた。」

 

やがて、意識を取り戻したせりなは、鬼に襲われた…と言った。

彼女の首には、鬼の牙が埋め込まれていた。

 

牙を埋められた女は、それに命を吸い取られるように、少しずつ…静かに弱っていく。

そして、夜になると、牙を埋め込んだ鬼がどこからともなく現れ、女を連れ去ってしまう。

朝になると、女はもとの場所に返されている。

死ぬまでそれが続く。

 

もう助からないとしても…妻が、最後まで夜毎鬼に弄ばれるなど、耐えられない。

ぴゅんまはせりなを抱え、必死であちこちの寺を回った。

 

相手にされなかった。

 

夜通し祈祷を続け、女を寺の中にかくまえば、鬼はやってこない。

しかし、一晩中鬼にねらわれながら、祈祷を続けてくれる僧など、容易には見つからない。

やっと探し当てた小さな寺の僧は、ぴゅんまに、気が遠くなりそうな報酬を要求した。

 

はじめの夜。そして、二日目の夜。

ぴゅんまは、夜通し鬼の影と戦い続け、妻を守った。

しかし…それが限界だった。

烈しく疲労し、傷を負い、ぴゅんまは歩くのもやっとという有様になっていた。

 

三日目の夜が迫る。

立ち上がる気力もないまま、彼は妻を抱きかかえ、涙を流すしかなかった。

 

少しずつ長くなる眠りに落ちる前。

せりなは、殺してくれ、と夫に頼んだ。

他に、方法はない。

せめて、あなたの手で…

 

他に…方法はない。

ぴゅんまは震える唇をかみしめ、目を閉じた。

 

やがて、せりなは眠りに落ちた。

…お前を、一人でいかせはしない。

そうささやき、ぴゅんまが太刀の鞘をはらったとき。

 

うしろから、すさまじい勢いで突き飛ばされた。

震える手で握っていた太刀が手から離れ、飛んだ。

 

床に突き刺さった太刀に駆け寄り、力任せに引き抜くと、ふらんそわーずは立ったまま、いきなり自分の髪を肩のあたりでひとつかみにし、断ち切った。

 

「これを…！これを売りなさい…！！」

 

粗末な黒い床板の上で、金色の川のように、豊かな髪が流れ、渦を巻いていた。

呆然と見上げるぴゅんまを、青く澄んだ光が鋭く射た。

 

 

三人は、その僧が住む寺に移り住んだ。

髪を売った金を少しずつ僧に渡して祈祷を頼み、その間休息をとりながら、ぴゅんまは鬼の影と戦い続けた。

 

せりなは日に日に弱っていった。

髪を切ったことを嘆く彼女に、ふらんそわーずは微笑んで言った。

 

「髪なんて…すぐに伸びるわ…生きてさえいれば。何があっても、生きていかなくちゃ…そう私にいつも言っていたのは、あなたよ…せりな」

「でも…私はもう…姫君」

「…姫君…なんて言わないで…私は…主人などではないわ…あなたを守るどころか、苦労ばかりかけて…ごめんなさい」

 

せりなは首を振った。

「私こそ…姫君のお気持ちも考えずに、本当に愚かなことを…お許し…いただけますか…？」

「…せりな」

 

胸がつまった。

私は…何を守ろうとしていたのかしら。

あんなに…むきになって。

大切な人を…こうして傷つけてまで。

 

ぎゅっと手を握られて、せりなは弱々しく微笑んだ。

「ありがとうございます…姫君…」

「せりな…！しっかりして…まだ眠ってはだめ…！」

「姫君…きっと、夫が命かけて、姫君をお守りします。…生きてください」

「…せりな…あなたもよ……私たち、一緒に…」

 

ええ、とうなずき、せりなは目を閉じた。

「約束…してください…姫君…どうか…生きて…」

力無くのばした手を、ふらんそわーずは夢中で握りしめた。

 

約束するわ、せりな…！だから…！！

 

せりなが眠ったのを確かめ、ふらんそわーずはそっと立ち上がった。

昨夜、戦いつづけたぴゅんまも…眠っている。

 

今日の明け方…水をくみにいったふらんそわーずに近づき、あの僧がささやいた。

どうやら、金が尽きたようだが…祈祷は続けてやろう。

お前が…私の言うことをきくなら。

 

せりなは、もう助からない。

そのせりなが、生きよ、というなら…私は生きる。

誰も私が生きることを望まないこの世で…唯一人、生きよと言う人がいてくれたのなら。

そのあかしのために…生きるわ、どんなことをしても…！

 

短い髪に櫛を入れ、指にわずかな紅をとって、唇にさす。

 

まだ日は高い。

僧の部屋の簀子に静かに座ると、さっと簾がひらき、手をとられた。

中に引き入れられる。

 

勧められるまま、杯の濁酒を飲み干す。

抱き寄せられるまま、僧の汚れた衣に額を押し当てる。

言われるまま、褥に横たわり、目を閉じた。

僧のかさついた手が髪を弄び、頬を撫でる。

帯が解かれ、襟が開かれたとき。

 

僧が、くぐもったうめき声を上げた。

 

「…姫君！」

僧を斬り捨てたぴゅんまは、素早くふらんそわーずの襟をかき合わせ、抱き起こした。

「…ぴゅんま…？！なにを…！せりなが…！」

「せりなは…死にました。たった今」

 

大きく目を見開き、震えるふらんそわーずを見つめ、ぴゅんまは太刀を鞘に納め、その場にかしこまった。

 

「亡き妻が、ただ一つ、私に残した遺言です…姫君を…頼む、と」

…だから。

 

ここに、この命かけて、あなたをお守りすると…誓う。

 

 

８

 

ぴゅんまは、僧殺しとして追われる身となった。

二人は身を隠しながら、細々と生き延びていった。

 

そして、あの晩。

追手に見つかり、逃げ場を失い…夜の山をさまよった。

鬼に遭い…仲間と出逢った。

 

「あのとき遭った鬼は、私と交わった鬼だった…そう感じたの。どうしてそう感じたのか、わからないけれど…もうひとつわからないのは…ぴゅんまが助けてくれたとき…鬼は影だけでなく、全て消えた…そう言っていたこと。今になると不思議だわ。いわんのような力を持った者でないと、鬼は倒せないのに…」

「俺も…それは不思議に思っている。でも…たぶん、間違いないと思う。鬼は、完全に消えた。そう感じたし…それに、もし鬼が消えていなければ、姫君は毎晩のように、しつこく狙われていたはずなんだ」

 

じぇっとが腕組みしたまま、仲間たちを見回した。

 

「俺の考えはこうだ。」

 

ふらんそわーずが交わった鬼は…なぜかわからないが、ぴゅんまに消された。完全に。

その鬼の想いを…彼女への想いを、誰か…ある人間が拾った。

 

やがて、女への執着…記憶を植え付けられた鬼が跳梁するようになった。

せりなを襲った鬼も、ゆきを襲った鬼もそれだったのではないか。

 

「鬼が頻繁に現れ始めた時期と…ふらんそわーずが鬼に襲われた時期が、ちょうど重なるんだ。それ以前に、そういう事件は起きていない」

 

じっと考え込んでいたじぇろにもが、静かに目を開けた。

 

「…なるほど。」

 

鬼がなぜ普通の人間であるぴゅんまに消されたのか…それはわからない。

だが、鬼がそのとき何か、異常な状態になっていた…ということは想像できる。少なくとも。

 

その隙間をつかんだ人間がいる。

中空に一瞬浮かび、迷った鬼の、消えかけた想いを捕まえた人間が。

 

「それが…深草の少将か…？」

あるべるとが低い声でつぶやいた。

じぇっとはうなずいた。

 

「偶然だったのかもしれない。逃げたふらんそわーずの行方を、陰陽師に捜させていたんじゃないか…？で、やつらは彼女が鬼に襲われているのを見つけた…俺は、鬼を消したのは、陰陽師だったんじゃないかと思っている。」

 

いくら陰陽師でも、普通なら、鬼を消しながらその想いをつかまえる…など、できないだろう。

しかし、もし…彼女を襲っていた鬼が、何らかの異常な状態になっていたのなら…それがギリギリ可能だったのかもしれない。

さらに、鬼はぴゅんまにも気をとられていたはずだ。

 

「まさに千載一遇のチャンス…ってわけさ。やつらは鬼の想いを…記憶を手に入れた。」

 

じぇっとは、懐から巻物を取り出した。

「で、少将の館で見つけた…こんなものをな」

 

さっと広げ、目を通したじぇろにもの顔色が変った。

脇からのぞき込んでいた張々胡が悲鳴を上げた。

 

「な、何アルか、これ〜っ？？？」

「…何…って、何だ？張々胡？じぇろにも？」

 

「おそらく…鬼と語らう…秘術…しかも、これは…写したもの。と、いうことは…」

「これと同じモノ、都のあちこちに散らばってるアルかもしれないネ！…鬼の記憶さえ手に入れれば、この術を使って、鬼に人を襲わせることができるアルよ…！」

 

「鬼に…人を、襲わせる…？」

低い声。

誰の声かわからず、仲間たちは思わず顔を見合わせた。

 

「じょー…？」

じぇろにもが眉を寄せた。

じょーは堅く拳を握りしめ、身じろぎもせず、目の前の床の一点を睨むように見つめていた。

 

 

９

 

息を弾ませ、走っていたぴゅんまは、ハッと足を止めた。

音もなく、舞い降りた影。

白い刃が、月明かりに光る。

 

「…きみ…か」

 

ぴゅんまは影を鋭く睨み付け、低く言った。

 

「そこをどけ、じょー…どかなければ…斬るぞ」

「君に…僕は斬れない。寺に戻るんだ」

「どけ…！」

 

太刀を抜いたぴゅんまに向け、じょーの刃が一閃した。

次の瞬間、肩を押さえ、膝を折ったぴゅんまの手から、太刀が落ちた。

 

「だから…言ったのに。怪我をさせたくなかった」

「…お前に何がわかる、じょー…！そこをどけ！！」

「深草の少将を殺すのは…僕だ。君にも…誰にもやらせない。」

「…黙れ！！」

 

怒りに身を震わせながら、ぴゅんまはじょーを見上げた。

 

俺は、知らなかった。

 

不遇な姫の身をいつも案じていたせりな。

抱きしめるたび、小さく吐息をつき、姫にもこうして愛してくれる人がいれば…それだけで幸せなのに、とつぶやいていた。

 

ある日から。

せりなは、ある高貴な優れた青年が、姫を見初めたのだといって、はしゃぐようになった。

 

誰にも秘密よ。

こんなことがあの意地悪な北の方にしれたら、すぐめちゃめちゃにされてしまうわ。

あなたにも、秘密。

 

…気がかりだった。

貴族の…それも高貴な身分の若者は気まぐれだ。

結局、姫に気の毒なことになるのではないか。

そう危ぶむと、せりなは生真面目な顔で首を振った。

 

いいえ。

あのお方は、姫を正式な北の方にしてくださるかもしれないわ。

ちょっと浮気だという噂はあるけど…文を見ればわかるの。

とても誠実な…優しい方だわ。

 

それが…深草の少将だったとは。

彼が今の北の方と結婚したのは２年前。

せりなが死んでから程ない…ではないか。

 

せりなは、最後まで彼の名をあかさなかった。

ふらんそわーずも。

 

もし、じぇっとの考えが当たっていれば…いや、当たっているだろう。

彼は、せりなを騙し、はじめから姫を貶めるために近づいたのだ。

そして、鬼に襲われる姫を…知っていながら見捨て、利用した。

 

おそらく…せりなを殺した鬼も…

 

「…君の気持ち…わかるよ。たぶん、せりなさんは…助けを求めにいく途中、やつらに…陰陽師に気づかれて、練習…に使われたんだ。鬼を本当にあやつれるかどうか、女の人を襲わせることができるかどうか…試してみたんだね。もしかしたら、せりなさんの口封じもしたかったのかも。少将には、右大臣家の姫と結婚する話がでてきたから。」

「そこまでわかるなら、どくんだ…！」

 

「でもさ…もう一つ、わからないことがある…ふらんそわーずは、その後もう一度鬼に襲われている…あの、僕が君たちと出逢ったときに。…ってことは、あのとき…誰かが…たぶん少将が、彼女を殺せと…鬼に命令していたんだ…そういうことだよね？…だけど、何のために？」

 

…まあ、そんなことはどうでもいいけどさ。

じょーはつぶやくように言った。

 

風が柔らかな前髪を弄んでいる。

いつも隠れている片目が一瞬のぞいた。

白い、雪のような額。

 

…笑って…いるのか…？！

 

背筋を冷たいものが流れる。

微かに震えるぴゅんまに、じょーは冷ややかに言った。

 

「いいかい、ぴゅんま？…深草の少将を殺すのは、僕だから。ふらんそわーずを傷つけ…鬼を弄んだ。僕は…許さない。」

 

もちろん…僕の邪魔をするヤツもね。

 

そう付け加えて、じょーはゆっくりとぴゅんまに歩み寄り…右手を出した。

引き寄せられるように差し出したぴゅんまの手をつかみ、彼に肩を貸して、じょーは寺へと歩き始めた。

 

 

10

 

すっと弓を引いたとき、気配に気づいた。

振り返るふらんそわーずを、じょーは目で制した。

 

大きく息を吐き、集中しなおす。

放たれた矢は、的の真ん中に命中した。

 

「…どうしたの、じょー？…この稽古は、気が散るといけないから一人でした方がいい…って言ったのはあなたなのに…」

微笑むふらんそわーずに、じょーは困ったように笑った。

「うん…ちょっと、聞きたいことがあったんだ」

「…聞きたい…こと？」

 

じょーはうなずき、ふらんそわーずを真っ直ぐ見つめた。

「君は…深草の少将が好きだったの？」

「…え？」

 

ふらんそわーずは、大きく目を見開いた。

 

「いいえ…立派な人だと思ったわ。でも…好きにはなれなかった」

「…そう」

 

じゃ、いいや…よかった、とつぶやき、じょーは微笑んだ。

 

なにが「よかった」なのか、わからない。

ふらんそわーずはじっとじょーを見つめ、静かに言った。

 

「どうして、そんなことを聞くの？」

「…内緒」

「内緒？」

「うん…言ったら叱られるから」

「誰に？」

「君に」

 

ふらんそわーずはふと息をつき、空を仰いだ。

抜けるような青。

 

「わかったわ…それじゃ…今度は私があなたに聞きたいことがあるの。答えて。」

「いいけど…怒らない？」

「…たぶん」

 

じょーはちょっと肩をすくめ、首を傾げた。

 

「あなたは…私が少将さまに…少なくとも三晩、抱かれたと思ってるでしょう…？」

「思ってないよ」

 

即答。

 

口を噤み、見つめるふらんそわーずに、じょーは笑った。

「好きじゃなかったんだろ？そいつのこと。だったら、そんなことあり得ない。君に限って。」

…それで？聞きたいことって、何？

 

ふらんそわーずは瞬きを繰り返した。

「…じょー…？」

 

そうだ、とじょーは真顔になった。

「あの…まだ、歌の返事、聞いてないんだけど」

「…歌？」

「そう！……この間の…」

「あ…！」

 

ふらんそわーずは微笑んだ。

「…どんな歌だったか、忘れちゃったわ」

「え、ええっ？！」

「だって、書いてくれないんだもの…そうだわ、もう一度言って、じょー？」

「…え…？」

 

…忘れ…てる…かも。僕も…

 

じょーはふらんそわーずを睨み付けた。

「…じゃ…じゃあ…あるべるとには？返事したのか？」

「ええ…あるべるとは文をくれたんだもの…返さないと失礼だわ」

「ま、待ってよ…君、あるべるとのことは……好きなのか？」

「ええ。」

 

「僕よりっ？」

「…同じよ。」

 

…同じぃ…？！

 

 

憤然とじょーが立ち去った後、ふらんそわーずはもう一度深呼吸して的に向かった。

が。

 

やがて…息をついて弓をおろした。

ダメだわ。

もう…集中できない。

 

不意に烈しく吹き付けた木枯らしに身を震わせ、ぎゅっと目を閉じて、ふらんそわーずはつぶやいた。

 

…我のみは　あはれとも言はじ　誰も見よ　夕露かかる　大和撫子…

 

「…冬だぞ？」

笑いを含んだ声に、びくっと振り向いた。

「あ、あるべると…」

脅かさないで…と、目を丸くするふらんそわーずから弓を取りあげ、あるべるとは笑った。

「夕方になる前に、引き上げろ…今日は寒くなる…じょーが、なんだか妙な様子で帰ってきたから…ちょっと気になって来てみたんだが…」

 

ケンカでもしたのか？

からかうような問いに、ふらんそわーずはくすくす笑って首を振った。

「違うわ…それより…聞いてたのね、いやなあるべると…！ふふ、でも、そう、ほんとに…おかしいわよね、冬に撫子…なんて」

 

ふらんそわーずをじっと見つめ、あるべるとは静かに言った。

「…常夏」

「え…？」

「あいつには、そう見えるんだろう…お前が」

「…な…何の…こと…？」

 

真っ赤に頬を染め、目を反らすふらんそわーずに、あるべるとはまた微笑した。

 

撫子…か。

常夏、と呼ばれる花…無邪気な愛らしい少女を思わせる花。

 

全てが枯れ果て、死に絶え、凍りつく冬でも。

どんなときも、何があっても、誰が何を言おうとも。

お前の目には…いつも彼女が常夏の少女に見えるのなら。

 

それなら、惜しみなくそう歌ってやれ、じょー。

いつまでも…大切に守ってやるがいい。

 

 

11

 

夜中、祈祷を終えて、部屋に戻ろうとしたじぇろにもは、廊で大あくびをしているぐれーとに行き当たった。

 

「お…？これは、じぇろにも殿…こんな時間まで…ご苦労ですな」

「そっちこそ…何…していた？」

 

ぐれーとは肩をすくめた。

 

「若君にお付き合い…ですよ。なんだか、急に仮名文字の手習いを始めるんだとかおっしゃって…いやはや、館にいるころは、どうやってもおとなしく座ろうとしてくださらなかったものを…何がどうなってるのやら…」

 

ぼやくぐれーとに、じぇろにもは微笑した。

「上達、してるか…？」

ぐれーとは大きく首を振った。

「お小さいときに練習なさらなかったのだから…まあ、無理でしょうなあ…しかし…やれやれ、毎晩若君にコレをやられたら…拙者も、身がもちませんな」

 

面白そうにうなずき、立ち去ろうとするじぇろにもを、ぐれーとは呼び止めた。

「どうなさる…おつもりだ、じぇろにも殿？」

「…」

「深草の少将…そのうしろには、右大臣家に…恐れ多くも今上帝がいらっしゃるのだとしたら…」

 

深いため息。

 

「…鬼は…鬼の場所に。人は…人の場所に。それが、俺たちの、望み」

「俺たち…？」

「俺と…いわん」

「…そう…か」

 

ややあって、じぇろにもはつぶやくように尋ねた。

 

「じょー…は？」

「拙者には…お止めできない…拙者はただ、若君にお供するだけだ…」

 

何が…あろうとも。

 

「…諦めるな。おれたちが…いる。ふらんそわーずも。」

ぐれーとは目を閉じ、うなずいた。深く息を吐き、吸い込む。

 

「そう…でしたな…かたじけない、じぇろにも殿…」