１

 

ふらんそわーずに桜を見せるつもりだった。

彼女は、満開の桜を見たことがない…と言ったから。

 

「…見たことが、ないの？」

 

驚いて目をみはるじょーに、彼女は困ったようにうなずいた。

 

「私は…ずっと自分の部屋にいたから…」

 

春は、忙しい。

夏物の仕立てを急がなければならないし。

花見の宴のための衣装も整えなければならない。

宴が近づくと、使用人たちの手も足りなくなって…

 

ふらんそわーずの部屋からは、桜の木は見えなかった。

時折、風に吹かれた花びらが舞うだけ。

 

そんな彼女をせりなは気の毒がって…毎年、一枝の桜を部屋に持ってきてくれた。

北の方の目を盗んで。

見つかったら、部屋を汚す、と叱られるのだけれど。

 

屋敷を出てからは、生きるのに必死で…

花を気にかけるゆとりなどなかった。

 

「それじゃ…花が咲いたら、一緒に見に行こうよ…すごく綺麗なんだ…きっと、気に入るよ」

 

その思いつきを、ふらんそわーずがとても喜んだので。

じょーは張り切って花見によさそうな静かな場所を探し回った。

仲間たちと一緒に行く…と約束させられてしまったのはちょっと不本意だったけれど…それはとりあえずガマンすることにきめた。

花見の宴も知らない、というふらんそわーずに、楽しい思いをさせてあげたかったから。

 

そして、今日がその宴。

思惑通り。

満開の桜の下、ふらんそわーずは声を出すこともできず、うっとりと歩き回った。

仲間達の声も耳に入らない様子で。

 

「…ね。きれいだろう？」

「ええ…！ええ、本当に…！夢を見ているみたい…」

 

もっともっと彼女の喜ぶ顔が見たい、と思った。

押えきれない衝動に動かされ、じょーは、彼女の肩をそっと引き寄せ、囁いた。

 

「もっときれいな場所、教えてあげるよ。ちょっとだけ…一緒に行こう」

 

 

２

 

白い山桜の群生。

あまりに険しい崖に阻まれ、普通、人は近づかない。

 

じょーに助けられながら崖をよじ登ったふらんそわーずは、その眺めに息を呑み、目を大きく見開いた。

 

「…きれい…なんて…なんてきれいなの…！」

「スゴイだろ？…ちょっと登るのに苦労するけど…でも、ここよりきれいな場所…僕は知らない」

「みんなは…知ってるの？この場所？」

 

じょーは一瞬目を丸くして…やがて、ほっと息をつき、微笑んだ。

 

「わかったよ…ご飯がすんだら、みんなで来よう」

 

ふらんそわーずは、あ、と小さく声をあげた。

 

「…そう…ね、もうご飯の支度だわ…戻らなくちゃ…張々湖大人の手伝いをしないと…」

「僕が戻って手伝う…君はもう少しここにいなよ…ちょっと休んだ方がいいし」

「でも…」

「大丈夫…大人、釣った魚を焼くって言ってたから…それなら、僕、得意なんだ」

「そう…なの？」

 

じょーは笑いながらうなずき、じゃ…終ったら呼びにくるよ、と言い残し、駆け出した。

風に、白い花びらが舞う。

雪のように。

 

この場所に来たのは、何年ぶりだろう。

誰にも教えなかった場所。

でも…

でも、もう…終わりにしてみよう。

これからは、君と…みんなと一緒に…

 

崖を軽々と駆け下りながら、胸の傷跡にそっと触れる。

 

…母上。

許されたとは思っていません。

それでも…これが今の僕にできる、精一杯のことだから。

 

もう二度と、あなたの前には現れない。

僕は、僕の場所で…

闇の世界で、あなたを守る。

 

僕は…生きる。

鬼とともに。

闘い、生きる。

 

それなら、生きていても…いいのかもしれない。

 

 

３

 

魚を焼くのは簡単だったが、数が多い。

ぎるもあも招いていたから、９人分…誤算だった。

思ったよりずっと時間がかかってしまった。

 

ふらんそわーず…待ちくたびれてるな、きっと…

 

そわそわと落ち着かないじょーにため息をつき、まだ終ってないアル！と憮然としながらも、張々湖は彼を解放した。

 

「だいたい、そんな山奥に女の子一人にしておくなんて…オマエ、いつも考えなしアルからして、こういうことに…！」

 

ぶつぶつ言い出した張々湖から逃げるように、じょーは崖へと向かった。

山奥に女の子一人…？

言われてみればそうだった。

でも…

 

ふらんそわーずなら、大丈夫。

彼女は…強いから。

 

走りながら、じょーはふと微笑んだ。

 

大丈夫。

ふらんそわーずは、この崖だってのぼれた。

彼女は風のように馬を駆ることもできる。

弓も太刀も使える。

…だから。

 

息せき切って崖を登りきると…

さっきの場所に、彼女はいなかった。

 

「ふらんそわーず？」

 

軽い、胸騒ぎ。

慌てて辺りを見回す。

 

遠く、白い花の下に、華奢な少女が立っていた。

 

「…ふらんそわーず！」

 

少女は、うっとりと花を見上げている。

何度呼んでも振り向かない。

 

「ふらんそわーず！聞こえないのか？…ふらんそわーず！！」

 

不意に、強い風が吹いた。

白い花びらが吹雪のように舞い…

一瞬、少女の姿を覆い隠した。

 

 

４

 

ぐい、と腕を捕まれ、ふらんそわーずは驚いて振り返った。

 

「じょー…？」

「何ぼーっとしてるんだよ？」

「あ…ご、ごめんなさい」

「行くよ！」

 

引きずられるように走る…が。

なぜか、じょーは全速力で走っている。

とても追いつけない。

 

「ま、待って、じょー…！」

 

じょーは立ち止まり、軽く舌打ちすると、ふらんそわーずを肩に抱え上げた。

 

「ちょ…ちょっと…？じょー…？！」

「だって…急がなくちゃ」

「人さらいだと思われても、しらないから！」

「いいよ…思われたって」

 

じょーはつぶやくように言った。

 

「誰も…僕をどうにもできやしないんだから」

 

 

５

 

「何事アル？！どうしてフツウに連れてくること、できないアルかっ？」

「急げって言ったの、大人じゃないか」

「フツウに急げば十分だったアルね！私ら、人さらいの山賊と思われるアルよ！！」

 

半ば投げ出すように地面に下ろされたふらんそわーずは、張々湖の剣幕にくすくす笑った。

 

「ごめんなさい、大人…私が、ぼんやりしていたのよ…じょーが何度も呼んだのに、返事もしなかったんですって…」

「…何…してたアルか？」

「桜が…あんまり綺麗だったから、つい見とれていて…」

「…桜？」

 

あるべるとが、首をかしげた。

 

「ええ…たくさんあったの…白い桜だったわ…」

「ほう…？」

「山桜、ですな？それはまた風流な…飯がすんだら、上がってみますか」

「ええ…！」

 

「ダメだよ…！」

 

キツイ声に、ぐれーとは瞬いた。

 

「ダメ…って…何がですか、若君？」

「…何でも…」

 

じぇっとが眉を顰めた。

 

「それじゃ…お前はココで留守番だ…な、みんな？」

 

全員がうなずく。

 

「…う。」

 

 

６

 

…何があったのやら。

 

あるべるとは、道々、何度も注意深くじょーに視線をやった。

別に…いつもと変わったところがある…ようには見えない。

だが。

 

崖をよじ登り、見事な山桜に仲間達が感嘆の声を上げている間中。

彼はしっかりとふらんそわーずの手を握りしめながら…どこかうつろな目をしていた。

 

俺たちに「ジャマ」されたから不機嫌になっているのだろう、とはじめは軽く考えていたのだが。

…何かおかしい。

そんな気がした。

 

しかし。

荷物をまとめ、家路につく準備を始める頃には…

彼の目には、いつもの穏やかな光が戻っていた。

 

よくわからない。

 

「ほんとに…綺麗だったわ…」

 

少女のつぶやきに、あるべるとは振り返った。

青い瞳が夢見るように輝き、傍らのじょーを見上げている。

 

「でも、すぐ…散ってしまうよなぁ…」

「ええ…だから、みんな…あんなに桜を大事にするのね…歌にも一生懸命詠んで…どうして、桜の歌ばかりこんなにたくさんあるのかしらって…不思議だったの」

「そんなに…あるの？」

「ええ」

「…ふう…ん…？」

 

関係ないや、と、つまらなそうに首をかしげるじょーにくすくす笑い、ふらんそわーずは歌うように言った。

 

「花咲かば告げよと言ひし山守の来る音すなり馬に鞍置け」

 

「…なに、それ？」

「私の好きな歌よ…今、あなたみたいだな…って思ったの」

「僕？…何が？」

「ね、そう思わない、あるべると？」

 

あるべるとは思わず吹き出した。

 

「ああ…そうだな…たしかに」

「な…何だよっ？！」

 

ぐれーとも面白そうに振り返った。

 

「それじゃ…差詰め、我輩は山守…ってとこですな…いやはや…」

「なんだよ、ぐれーとまで…！ふらんそわーず、それ…どういう意味？どうして…」

「それは…ご自分でお考えなされ…そうそう、久しぶりに手習いのお相手でもいたしましょうか？」

 

じょーがいかにも不満そうな声をあげた。

仲間達と一緒に笑いながら、あるべるとは、気にすることはない…と、心でつぶやいた。

 

花は、人の心を惑わせる。

ときに、見てはいけないものまで見せる。

 

だが…

俺たちは、大丈夫だ。

きっと。

 

どんなものを見ようと、どんなものに誘われようと。

俺たちは、迷いはしない。

花の美しさを愛し、はかなさを惜しみ…それを守りたいと願い、また来る春を信じる。

その気持ちを見失わなければ。

 

 

あのとき、お前が教えてくれたように。