１

 

「いいお天気…！」

 

ふらんそわーずは軽く背伸びをしてからカゴをのぞき込み、つやつや光る栗の実を嬉しそうに見つめた。

一緒に来ていたじょーは、さっき、じぇろにもに呼ばれて帰ってしまった。拾うのに飽きてきたらしく、まだ若い実しかない木をむやみに揺すぶり始めたりしていたから、ちょうどよかったわ、とふらんそわーずは思った。

まだカゴはいっぱいにならないけれど、じょーがあらかた実を揺り落としたので、あとは拾うだけだ。

 

この寺に来て、二度目の秋。

何のために戦うのか。自分が本当にしなければならないことは何か。

それは、まだわからなかったけれど。

 

今は、依頼に応えて鬼から人々を守ることと、鬼と語らう秘術を記した巻物を探し出し、焼き捨てること。

それが、寺に住む彼らのつとめになっていた。

 

巻物については、かなりを焼き捨てることができたと思う…と、じぇっとが言った。

たしかに、最近、鬼が人を襲うという話をあまり聞かなくなった。

 

そうなると、俺たちの仕事がなくなってしまうわけだけどね…と、ぴゅんまが笑った。

 

でも、仕事がなくなる…なんてことは、きっとない。

まだ、そのときではない。

 

ふらんそわーずは漠然と思っていた。

何かが、まだ蠢いている。

この世のどこかに。

 

いつか新しい世が来れば、それは消える。

そして、そのときには、きっと自分も消える。

それまでは、戦い続ける。

 

帝位をめぐる争いも、今のところ落ち着いているらしい。

若宮の死と少将の負傷とで、帝方の貴族の動きは止まった。

もちろん、このままで終わるとは到底思えないが…と、あるべるとは言った。

 

不意に、風が騒いだ気がして、ふらんそわーずは振り返った。

じょーが、戻ってきたのだと思った。

 

 

２

 

ふ…っと目を開いた。

 

じょーがじっと見つめている。

こぼれ落ちてしまいそうな大きな茶色の目。

瞬きもせず見つめている。

 

どうしたの？と言おうとすると、声が出ない。

体も動かない。

ふらんそわーずは少し慌てた。

 

ここは…どこ？

寺ではないわ。

 

「動かないで」

 

押し殺した声でじょーが言った。

両肩に温かい手を感じるのと同時に、鈍い痛みが胸を襲った。

 

「痛むのか…？ふらんそわーず、僕がわかる…？声を出さなくていい。わかるなら、この…手を」

 

じょーは優しくふらんそわーずの指に自分の指を絡ませた。

微かに握り返す力を感じると、彼は呻くような声を上げ、唇を噛みしめた。

 

泣いてる…の、じょー？

私…どうしたの？

 

「ご…めん…大丈夫。ここは、ぎるもあの館だよ…わかる？」

 

ふらんそわーずは返事の代わりに、指に少しだけ力を入れようとした。

思うように力が入らない。

 

「きみは…ね、怪我をしたんだ…でも、もう大丈夫だから。心配しないで、おやすみ」

 

怪我…？

いつのまに…？

 

「僕が…ずっとここにいる…もう、きみの傍を離れたりしない」

 

じょーの目が不思議な光を放ち始めるのをぼんやり見つめながら、ふらんそわーずは心でつぶやいた。

何かが…始まったのね。

 

でも、大丈夫よ、じょー。

私は…大丈夫。

 

…そんな顔を、しないで。

 

 

３

 

「わしの言ったとおり、目を覚ましたじゃろう…？」

 

物憂げに振り返ったじょーに、ぎるもあは満足そうにうなずいた。

 

「ふらんそわーず…自分がどうなっているか…何が起きたのか、わかっていないみたいだ」

「…うむ」

「いったい…何が」

「さて。わからん…のう」

 

ぎるもあは息をつき、ふらんそわーずの傍らに座ると、注意深く傷を調べ始めた。

 

血相を変えたじょーがふらんそわーずを担ぎ込んできたのは５日前。

見たこともない傷だった。

彼女は胸を射抜かれていた…が、矢傷とは違う。

 

「実にキレイな傷じゃったから、むしろ治りは早いのう。血も大して流れておらなんだし…それでいて、急所には限りなく近かった。妙な傷じゃ。とんでもない武器をとんでもない手練れが使った…ということかの？もっとも、狙いが正確すぎたから、ふらんそわーずが僅かによけた分だけ、きっちり急所からはずれてくれたわけじゃが」

「よけた…？でも、彼女は何も」

「無意識のうちに体が動いたのじゃろう…オマエが、そう仕込んだんじゃろうが」

 

黙り込むじょーをちらっと見上げ、ぎるもあは無造作にふらんそわーずの襟をかき寄せ、布団を引き上げた。

 

「まぁ…あと５、６日で寺に戻れるじゃろう」

「でも、まだ歩けるようには…」

「オマエが背負っていけばいい。いくら場所が知れておっても、万一のときは、寺の方がここより遙かに安全じゃ…いわんもおる」

 

息を呑むじょーにかまわず、ぎるもあは淡々と続けた。

 

「おそらく…この子がこうして生きていると、相手は思っておらんじゃろう。とどめもささず立ち去ったのは、完全に殺したという自信があったからじゃよ…じゃが、ほどなく失敗に気づくじゃろうし…気づけば間違いなく、また来る」

「……」

「じょー。オマエ一人でこの子を守るのは、無理じゃぞ」

「…わかってる」

「…ふむ」

 

少しはオトナになったの、とぎるもあは笑った。

 

 

４

 

風のように藪を切り裂き続けていた太刀が動きを止める。

やがて、息ひとつ乱さず振り返ったぴゅんまに、じぇっとは軽く肩をすくめた。

 

「えらく気合いが入っているじゃねえか」

「そっちは、順調かい？」

「…まあ、な」

 

二人は慎重に言葉を選びつつ話した。

辺りに人の気配はない。だが、得体の知れない敵だ。

もうしばらく、ふらんそわーずは死んだと思わせておきたい。

せめて…敵の正体をわずかでもいい、何かつかむまで。

 

「こんな稽古…結局役に立たないのかもしれない」

「かもな…だが、俺たちにできることが他にあるのか…？」

「…そうだね」

「そうそう、できること、といえば…張々湖が栗をゆでてたぜ。何か、菓子を作るんだとか言って」

「栗…って、まさか、あの栗か？」

「その栗さ…ったく、気が利いてるのか悪趣味なのか、わからねえよな」

「…たしかに」

 

あの日。

不意に鋭い叫び声を上げ、身を翻して走り出したじょーの後を、ぴゅんまは咄嗟に追いかけた。

ふらんそわーずに何かあったのだと、直感した。

 

駆けつけた場所には、栗の実が散乱していた。

その真ん中に、ふらんそわーずは倒れていた。

 

後から、ぴゅんまはその場所へ何度も行っては、彼女を傷つけただろう矢を探し歩いたが、何も見つからなかった。

そんなぴゅんまに、一人では危ないアルよ、と張々湖がよく同行した。

 

…が。

実のところ、彼の本当の狙いは、そこに散乱した栗の実の回収だった…のかもしれない。

 

「とにかく…できることをするしかない…そういうことか」

 

つぶやくぴゅんまに、じぇっとは真顔でうなずいた。

 

「ああ。それに、俺たちは一人じゃねえ」

 

 

５

 

「ごめんなさい…」

 

消え入るような声に、じょーは振り向いた。

 

「…何が？気にしなくていいんだよ…すぐ歩けるようになるし…僕が力持ちなのは知ってるだろう？それに…」

 

すっかり軽くなってしまった。きみは。

 

きゅっと口を噤むじょーを申し訳なさそうに見やり、ふらんそわーずは首を振った。

 

「ううん…そうじゃなくて…どんな相手に襲われたのか、さえわからないなんて…少しもみんなの役に立てないのが、くやしいの」

「ふらんそわーず」

 

じょーは黙ったまましばらくふらんそわーずを見つめていた。

やがて、彼は静かに尋ねた。

 

「もう、怖く…ない？」

「…ええ」

「大丈夫だから…よく思い出してみて」

「……」

「きみは、何も見なかった。何が起きたのかもわからない…そう、痛みすらなくて、ただ気を失った…そう言ったね」

「…ええ」

「本当に…本当に、何も思い出せない…？」

 

じっとじょーを見つめ返してから、ふらんそわーずは小さく深呼吸して目を閉じ…うつむいた。

ややあって、はっと顔を上げ、彼女はつぶやくように言った。

 

「風…が…！」

「…風？」

「ええ、風が、吹いたわ…私…」

「……」

「…あなたが…帰ってきたんだと…思った」

 

それが、最後の記憶。

 

じょーは瞬きもせず、ふらんそわーずを見つめた。

僕と、同じ気配を持つ者…？

…それは。

 

「…鬼は武器を使わない。だから、きみを襲ったのは鬼ではない。でも…」

 

…それは、人間だったのだろうか？