４

 

ぎるもあの館は峠の向こうにあった。

夜明け近くなって、ようやくたどり着いた一行を、白髪の老人が迎えた。

 

「久しぶりじゃな、じぇろにも…」

「来ると…わかっていたか？」

「ああ…いわんに叩き起こされたわい…さ、準備はできておるから…」

 

じぇろにもが少女を床に下ろすのと同時に、ぎるもあは彼女を一瞥し、眉を吊り上げた。

 

「こりゃ…いかん…張々胡大人！」

「わかってるアルよ、ぎるもあ先生…！お湯は沸いてるアルか？それに薬草…あと…」

「配合はこれに書いてあるとおりじゃ。頼むぞ。できたら片っ端から運んでくれ…それから、そっちの男はお前さんにまかせるからの」

「了解アル〜！」

張々胡は飛ぶように厨へ走った。

 

黒い肌の若者は、張々胡の手当てを受け、昏々と眠り続けた。

首を傾げるじょーたちに、張々胡は「大丈夫アル！クスリ効いてるアルよ！」としか言わない。

とてつもなくアヤシイのだが…それはそれとして。

少女がどうなっているのかが、全くわからなかった。

 

張々胡は命じられるまま、様々な薬湯を作り続け、ぎるもあのもとに運んでいたが、その薬湯が何のためのものであるか…彼の知識をもってしても、完全にはわからない、と首を振った。

少女が生きていることは間違いないらしい。

しかし、ぎるもあが彼女の治療のため閉じこもってから既に４日が過ぎていた。

 

「で…だ。オレたちは一体いつまでココにいればいいんだ？」

５日目の朝。突然、じぇっとが苛立たしげに言った。

「いつまで…って…？」

じょーは目を丸くした。

「お前なぁ…！お前、鬼と戦いたい…って言ってたじゃないか！まぁ、そーゆーのも、ちょっとは退屈しのぎになるかな、と思ったから、俺様だってついてきてやってるんだぜ…？なのに、こんなところで、縁もユカリもない行き倒れのために、何日もくすぶってるなんて…やってられっか！！」

「……アノ人たちは鬼に襲われたアル…ハナシを聞きたいアルからな…私たち、鬼のこと、あまり知らないアルからして…」

ぐれーとが大きくうなずいた。

「そのとおり…！じぇっと殿は…案外アタマが悪いのでは？」

「なんだと？」

「そんなことないよ、ぐれーと！…じぇっとは字だって読めるし、引き算もできるんだよ…矢が20本あって、４本射たら、１本は命中して、残りは外れて、そしたら…」

「うるせえ！おめーは黙ってろ！！」

「おのれ、うるさいとはなんだ、うるさいとは？若君のお話を最後まで…」

「シッ！」

張々胡が指を立てるのと同時に、青ざめた顔のぎるもあが部屋に入ってきた。

 

ぎるもあは、狂気じみた目で、じっと男たちを見回し…じょーを指差した。

「来なさい」

「え？…僕？…ええと…」

「いいから、早く来なさい！！」

 

じょーは飛び上がるように立ち、ぎるもあの後を追った。

 

部屋の真ん中に少女が横たわり、眠っている。

薄い黄金色の髪が扇のように広がり、その頬にはわずかに赤みがさしていた。

じょーはほっと息をついた。

「少し…よくなったみたいだね？」

 

ぎるもあは無言で首を振り、少女の頭をそっと持ち上げた。

じょーは思わず息を呑んだ。

白い首筋に、異様な赤黒い痣が広がっている。

 

「これは…『鬼の牙』が入り込んでいるしるしじゃ」

「…鬼の…牙…？」

「ごく小さいかけらじゃがの…どんな手当てをしても、人の体を蝕み、死に追いやってしまう…この子も、今は薬湯で少し持ち直しておるが…もう長いことはないじゃろう」

 

じょーは少女を見つめ、ぎるもあを見上げた。

 

「その子をしっかり押さえていることが…できるか？」

 

ぎるもあは、少女を助ける唯一の方法を説明した。

彼女の首を切り裂き、そのごく小さなかけらを取り除く。

 

「…首…を…？」

そんなことをしたら、死んでしまうじゃないか…と言いかけたじょーは、口を噤んだ。

どのみちこのままだと、この子は死ぬ。

 

「ほんとに、助けられるのか？」

「さあ…な。かなり難しいが…じゃが、放っておけば確実に死ぬ。」

 

ぎるもあは少女の右手首に鈴のついた紐を結びつけた。

 

「…それ？」

「さっき、この子と約束した…もしも、殺してほしいと思ったときは、これを鳴らすように…そうしたら、楽に死なせてやる…と」

じょーは大きく目を見開いた。

「なん…だって？」

「『鬼の牙』は…人を眠らせて殺す…死ぬとしても、苦しまずにすむんじゃ…この子はなかなか気丈じゃよ…何をされるか、話を聞いただけで、このまま殺せと泣き叫ぶ大の男も多いものを」

「駄目だ、殺すなんて！いくら苦しくったって、助かるかもしれないなら…」

「生きながら肉を裂かれるのがどれほど苦しいものか…お前にはわかるまい？…わしにもわからん…殺してくれと本気で頼まれたときは、そうしてやることにしておる」

「…そんなこと、させるもんか…！！」

 

ぎるもあは少年の目を見つめた。

「この子は生きたいと言った…とりあえず、全力を尽くそう…とはいえ…場所が悪すぎる。素早く正確にやらねばならん。動かれたりしたら、取り返しのつかないことになるんじゃ…お前が震えたり、力を抜いたりして、わしの言うとおりにできなければ、この子はもう助からん…大丈夫かね？」

じょーは老人の目を見つめ返した。茶色の瞳が一瞬強い光を放つ。

 

「僕でなきゃ、できない…って思ったんだろ？…だったら、やるよ」

 

 

ぎるもあは大きく息をつき、額の汗をぬぐうと、じょーに声をかけた。

「終わったぞ…」

じょーは動かない。ぎるもあは思い切り彼の肩をつかみ、烈しく揺さぶった。

「大丈夫か？…終わったんじゃ、もういい」

「…え？」

じょーは焦点の定まらない視線をぎるもあの顔に泳がせた。

「…終わった…？」

「ああ…よくやった…この子も」

 

ハッと目を見開き、じょーは叫ぶように言った。

「助かったのか？」

「…たぶん、な…牙は取り除いたからの」

小刻みに震え出した彼を、ぎるもあは穏やかな目で見つめた。

 

じょーは無言のまま、震える手を少女の手首に伸ばした。

懸命に鈴のついた紐をほどこうとする。が、うまくいかない。

ぎるもあはそっと彼の手を押さえ、首を振った。

 

「まだじゃ」

「…ま…だ？」

 

ぼんやり見つめ返すじょーに、ぎるもあは冷然と言った。

「痛みは続く…これから数日はな」

微かなうめき声に、じょーはハッと少女を見下ろした。

「…ふざけるな、今さら…！この子、こんなに我慢したのに…！」

「わかっておる…まぁ、大丈夫じゃろうて…じゃが、わしはこの子に約束した…苦しみに耐え切れなくなったら『助け』てやる、と…約束は守る…それだけのことじゃよ」

 

じょーは堅く唇を噛み、ぎるもあを睨みつけた。

「…それにしても、ひどい顔色じゃの…無理もない…少し休みなさい」

「いやだ…！」

 

長い沈黙の後、ぎるもあは息をつき、苦笑した。

「…まあ、好きにするがいい…そうじゃ」

立ち上がり、部屋を出たぎるもあは、湯気のたつ器を手に、戻ってきた。

 

「薬湯じゃよ…わずかじゃが、痛みを和らげる…あまりつらそうなら、飲ませてやりなさい…飲めるようなら…の」

 

ぎるもあが立ち去ってまもなく、少女の額に脂汗が浮かび始めた。

「…もう…大丈夫だよ…！」

じょーは汗を拭いてやりながら、強く囁いた。

しかし。

少女は小さく悲鳴のようなうめき声を漏らし続ける。

 

痛みは…苦しみはさっきと変わらないのか？

それが、続く…数日…そんなに？

 

張々胡が運んできた食事にも手をつけず、じょーは少女を見守り続けた。

痛みが引く様子は一向にない。といって、薬湯が飲めるようにも見えなかった。

ぎるもあを呼ぼう…と、何度となく思ったが。

じょーはそのたび、あの鈴を見つめ、思いとどまっていた。

 

…僕が、この子を守る。

 

真夜中だった。

うとうとしかけていたじょーは、ハッと目をひらいた。

少女が弱々しい声を上げている。

そっと額をぬぐってやろうとして、思わず手を引いた。

熱い。

 

そういえば…さっき張々胡が、熱が出るだろう、と言っていた。

急いで手拭を堅く絞り、冷やすようにして額の汗を拭う。

が、少女の息遣いは激しくなる一方だった。

 

「…う…」

「どうした？…苦しいのか…？」

 

不意に少女は深く息を吸い、呟いた。

「…お母…さま…！」

 

少女の右手が静かに、ゆっくりと上がる。

鈴が、微かな音を立てた。

 

「駄目だ！！」

 

じょーは夢中で少女の手首を掴み、押さえつけた。

 

「死んでは駄目だ、あんなに…あんなに頑張ったのに…！！」

 

長い睫毛が震える。

その奥からわずかにのぞいたのは…深い青。

じょーは息を呑み、その湖のような瞳に見入った。

 

しかし。

それは一瞬だった。湖は、すぐ睫毛の奥に隠れてしまった。

 

もう何も考えられなかった。

じょーはぎるもあが置いていった薬湯を口に含み、少女を抱き起こし、唇を重ねた。

その小さな右手に指を絡ませ、しっかりと握りしめる。

 

君は…生きるんだ、僕たちと…一緒に…！！

 

５

 

黒い肌の若者はぴゅんま、と名乗った。

目を開くなり、懸命に辺りを見回そうとする彼に、張々胡は笑いかけた。

「大丈夫…あのコは助かったアルよ…まだ意識は戻らないアルけどな」

「ほ…本当に？」

 

ぴゅんまは大きく息をつき、目を閉じた。

「…ところで…お前さんたち、なんであんなところにいたんだ？」

「……」

あるべるとは抱き上げた少女の感触を思い起こした。

儚い、羽のように軽い体。

 

真夜中、山中をさまよう…のは、他に行き場がないからだ。

鬼や盗賊が跳梁する闇へ飛び込むのは、もっと恐ろしいものから逃れるため。

 

張々胡の叫び声に、あるべるとは我に返った。

ぴゅんまが顔を歪め、うめきながら起き上がろうとしている。

「ま、まだ動く、いけないアル〜！」

「頼む…！本当に…無事なら…この…目で…確かめさせてくれ…！」

 

あるべるとは黙ってぴゅんまの背中をささえ、立ち上がらせた。

「あるべると殿！」

「放っておいたら、這ってでもいくぜ、こいつは…そうだろ？」

 

少女の寝ている部屋の簾の外には、じぇっととぎるもあが座っていた。

「おや？」

「そいつ…気がついたのか…どうした？」

「一目、彼女の無事な姿を見たいんだそうだ…そこに寝ているんだろう？」

「あ、ああ…じゃが…今はその…」

ぎるもあは口ごもりながらじぇっとをのぞいた。じぇっとも慌てて首を振った。

「いや、その…お姫さん、今、ぐっすり眠っていて…だな…ぅわっ！！」

ぴゅんまは、あるべるとを振りほどき、じぇっととぎるもあを突き飛ばすようにして、簾を上げ、部屋に転がり入った。次の瞬間。

 

獣の咆哮のような絶叫が館を揺るがした。

 

「は、放せ…！！こいつ…この野郎っ、殺してやる…！！」

「ま、待つアル〜！傷口ひらくアルよ〜！！」

「落ち着け、いいから落ち着くんだっ！」

 

必死でぴゅんまを押さえつける男たちをきょとん、と眺め、じょーは口を尖らせた。

「うるさいなぁ…脅かすから、飲んじゃったよ…」

やれやれ…と肩をすくめ、眉を寄せながら、じょーは薬湯を口に含み直した。

 

静まり返った部屋に、ぴゅんまの荒い息遣いだけが響く。

 

少女をそっと布団に横たえてから、じょーは振り返って微笑んだ。

「よかった…君も気がついたんだね…どうしたんだい？」

じょーは首をかしげた。ぴゅんまは崩れるように座り込み、肩を震わせている。

「…まだ…動いちゃいけなかったんじゃ…？」

「黙れ、この大ボケ野郎っ…！」

じぇっとが咆えた。

 

「ボケにも程があるぞっ、いくらなんでも、恋人の目の前で口移しはねえだろう、てめえは…！！」

「恋人…？な、何を言う…っ！俺は…決して、そのような…！！」

ぴゅんまがハッと顔を上げ、叫んだ。

 

「恋人？」

目を丸くしたじょーに、ぴゅんまは噛み付くように怒鳴った。

「違うっ！！…断じて！！」

「…じゃ、このコは…あんたの…何、アルか？」

「う…！」

「…まさか…かどわかしてきたアルとか…？」

「ち、違う！」

「なら、説明するヨロシ！！」

張々胡に迫られ、ぴゅんまはぐっと詰まった。

 

「……妹…だ」

 

再び、沈黙。

 

おいおいおい…とじぇっとが肩をすくめた。

「…あまり…似てないアルな…」

張々胡も呆れたようにつぶやく。

「……妹…？」

じょーはまた目を丸くして、ぴゅんまと少女とを見比べた。

 

少女は程なく意識を取り戻した。

彼女が回復するにつれて、ぴゅんまも少しずつ警戒を解いていった。

じぇろにもや張々胡の気配りは頑なになっていた心をほぐしたし、何より、あの騒ぎ以来、じょーが少女の部屋に寄りつかなくなっていたから。

 

そして、ある晩。

少女の部屋を見舞いに訪れたじぇろにもとぐれーとに、ぴゅんまは自分たちの身の上を話し始めた。

少女は、あるぬーる家の姫だという。ぴゅんまは、彼女の乳母の長男。事情があって都にいられなくなり、ぴゅんまの知り合いを頼って、南に向かおうとしているところだった…というが。

 

ぐれーとは、すぐに首をかしげた。

あるぬーるといえば、名家だ。当主だった大納言が亡くなってから、やや衰えてはいるものの。

その姫、というにはあまりにひどい身なり…だが、それはまあいい。この世の中だ。どんな「事情」があってもおかしくない。

しかし…あるぬーる家の姫は、みな美女との評判が高く…殺到する求婚者の噂は、ぐれーとの耳にも届いている。彼女たちはみな優れた青年貴族を婿に迎えた。

つまり、そういうことだ。

あるぬーる家に、今、未婚の姫などいないはず。

 

そうぴゅんまに言うと、ぴゅんまは顔色を変えて声を荒げた。

「それは…！それは、今の北の方が…！！」

「ぴゅんま！！」

 

凛とした声に、ぴゅんまはハッと口を閉ざし、その場にかしこまった。

少女は、目を覚ましていた。

 

「…じぇろにもさま、ぐれーとさま…素性のわからない私たちを不審に思われるのは、無理もありません…でも、どうか、それ以上お聞きにならないで…」

 

ぴゅんまの手をかりて半身を起こし、少女はぐれーととじぇろにもに頭を下げた。

 

「かまわない…おれたち、みな、似たようなもの…気にするな」

「あ…そ、そのとおり…！さあ、まだ起きたりしてはいけない…もう、よけいなことは聞かないから、安心しなさい…すまなかったな」

 

少女を寝かせると、ぴゅんまは二人に向き直って、両手をつき、平伏した。

 

 

少女たちの素性を詮索せず、困窮した平民…ということにするなら、ぴゅんまが少女の従者のような態度をとるのはおかしい。そうじぇろにもが仄めかすと、ぴゅんまはうつむいて言った。

 

「姫君は…はじめからそのようにおっしゃっていたのです…もう、姫君と呼んではいけない…お前を守ることができない私は主人などではない…と。ただ…どうしても私がそうできなくて…」

「そうしなければいけない。お前も、あの娘も、俺たちの仲間になるなら…」

 

数日後、傷が癒えた少女は、こざっぱりとした着物に身を包み、じぇろにもに従って、男たちの前に座り、手をついた。

 

「新しい仲間…ふらんそわーずだ」

「みなさま、助けてくださって、ありがとうございました…よろしく、お願いいたします」

 

６

 

藪の中から、じょーが駆けだしてきた。手には、射止めた山鳥を持っている。

「さすが…だな、結構距離があったが…大人がきっと喜ぶだろう…あのお姫さんに栄養をつけてやりたいって言ってたから…」

言いながら、じぇっとは用心深くじょーをのぞいた。じょーは小さくため息をついた。

「なあ…お前、彼女と口きいてないんだってな？」

「…そう…かな？」

「ああ…ぴゅんまに頼まれたんだが。お姫さん、お前に話があるらしいぞ」

「お姫さん、じゃないだろ？…ふらんそわーずだよ…」

「いや…！あれは、平民の女じゃないな…この俺様の目はごまかされないぜ…相当なご身分とみた…お前、結構、話があうかもしれないじゃないか」

「ふらんそわーずだって言ってるんだから、ふらんそわーずだよっ！いいじゃないか、それで…！！僕はお姫さまなんて大っ嫌いなんだ！！」

じぇっとは目を丸くして、真っ赤になったじょーをのぞき込んだ。

「へえ…？でも、俺は見たんだけどなぁ…？お前が…その大っ嫌いなお姫さんの可愛い唇をさ…それも一度や二度じゃない…」

「知らなかったんだ！…仕方ないだろう？…女の子だなんて、思わなかったんだから！」

「…へ？」

じぇっとは首を傾げた。

 

「だって…髪が…長くなかったし」

「……」

空を仰ぎ、足下に目を落とし、じーっと考えてから、じぇっとはじょーの目を見た。

「な、なんだよ？」

「…ってことはさ…お前って…髪が長いのが女、短いのが男…って信じてるわけ？」

じょーは口をとがらせた。

「馬鹿にするなよ！…そんなことないけど…とにかく、あのときはそう思ったんだ！…あの子が元気になったら、一緒に鬼と戦えるかもって…太刀や弓を教えたりして…弟…みたいに…」

 

…弟…だと…？

 

二の句が継げずにいるじぇっとに、じょーはため息混じりに言った。

「それにね…君はしらないのかもしれないけど、お姫さまに話をするのはタイヘンなんだ…まず、歌が詠めなくちゃいけないんだから…！」

「…歌？」

「それだって、ただ詠めばいいんじゃなくて、書く紙を選んだり、一緒につける花を選んだり…歌が詠めなければ、ぐれーとに代作してもらえばいいんだけど、ぐれーとは、ものっすごくうるさいことを言うし…それに返事が返ってきたって、何が言いたいのかちっともわからない…うんざりするよ…！！」

 

なんだかわからないが、コイツは、和歌のやりとりがよっぽど苦手らしい…あのぐれーとのことだから、どうせ古代の歌の形式やらなにやら、やかましいことを言って教えたんだろう…じぇっとは吹き出しそうになるのをこらえていた。

 

「お帰りなさい…！」

じょーとじぇっとが門をくぐると、少女が駆け寄ってきた。

「よ、お姫さん…！元気そうじゃないか…何やってたんだ？」

「水を汲んでいたんです…そうだわ、足を洗わなくちゃ…待っててくださいね」

 

簀子に腰掛けた二人に、手ぬぐいを絞って渡しながら、ふらんそわーずはじょーがもってきた袋に目をやった。

「これ…獲物ですか？」

「ああ…こいつが仕留めたのばっかり…あんたに栄養つけてやりたくてね」

「弓…お上手なんですね…」

じょーは返事をしない。

が、ふらんそわーずはかまわず、彼をじっと見つめた。

「あの……私に、弓を教えてくださいませんか？」

「え…？ちょっと待った、お姫さん…それは…」

さえぎろうとしたじぇっとに首を振り、ふらんそわーずは真剣な表情でじょーに訴えた。

 

「私も、みなさんの仲間だから…鬼と戦えるようになりたいんです…それに…ぎるもあさまが、山の中を走ったり、馬に乗ったり、弓の練習をしたりすれば、きっと丈夫になる…って…」

「…ふらんそわーず…？」

じょーは初めて、ふらんそわーずを見返した。

澄んだ青い瞳がまっすぐ自分を見つめている。

 

「…いいよ！それじゃ、明日から…！」

自分でも驚くほど、弾んだ声。慌てて口を噤み、わずかに赤くなったじょーの両手をふらんそわーずはぎゅっと握りしめ、嬉しそうにうなずいた。

「ありがとうございます…！ごめんなさい…めんどうなことをお願いして…」

「そんなことないさ…こいつ、はじめから…あんたを初めて見たときから、そうしたいと思ってたんだから…な？」

「な、何言うんだよ、じぇっと？」

「お前、さっき言ったじゃないか…！」

「そ、それは…いいだろ、そんなこと！…ふらんそわーず、それじゃ、おいでよ！…君が使えそうな弓を探さなくちゃ…！」

「…はい！」

 

走るように立ち去った二人を何となく見送ったじぇっとは、ぽん、と肩をたたかれ、振り向いた。

「あるべると…？」

「何考えているんだかサッパリわからないが…うまくいきそうじゃないか、あの二人…？」

「ああいうの、うまくいくっていうのか？」

「だろうな…少なくとも、彼女があんなに明るい顔をしたのは初めてだ」

 

ひるだ…俺は、君をあんなふうに笑わせてやっただろうか？

失ったものを嘆くより、これからつかむものを信じて。

あいつらは…眩しいほど若い。

 

「それにしても…お前さん、結構いいところあるじゃないか？あの若様に彼女をとりもってやるなんて…」

じぇっとはおかしそうに笑った。

「冗談…！子供は子供同士、遊んでろ…ってだけのことさ…もっとも、あのお姫さんが、もっとオトナになって、体もそれなりになってきたら…そのときは改めて考えるが？」

「そりゃ…じょーと一戦やらなきゃならんだろう？」

「どうだか…まあ、そうなったらそうなったで……実際、イイ女ってのは、奪わないことには手に入らないもんだ…そうでなきゃつまんねえよ」

 

なるほど…生まれついての「盗賊」らしい台詞…だ。

あるべるとは苦笑した。

 

 

じぇろにもは祈祷を止め、ふりむいた。

いわんがじっと見つめている。

 

「…目、さめたか…俺達、どこに行く？」

「今回はひとまず、寺に戻ろう…僕はまた眠るよ…しばらくは、キミたちだけで何とかなる程度の鬼しか出てこないはずだ」

「そうか…」

しばし黙考するじぇろにもに、いわんは付け加えた。

 

「彼女は…僕たちに必要だ。じょーに任せれば、一緒に動けるようになる。連れていきたまえ」

「…わかった。そうする」

 

いわんは満足そうにうなずき、また目を閉じた。