「若君…！ご無事でしたか！」

「ああ…大丈夫…行った…みたいだな」

じょーは額の汗を拭いた。

少々手間がかかったが、これで多分…終わりだ。

 

よほど強い…あるいは、何かに執着しているような鬼でなければ、「影」を倒しているうちに、いつの間にか立ち去ってしまうものだ。いわんの力で本体を消滅させるまでもない。なぜ立ち去るのかは、わからないのだが。

 

じょーは、「きっと、飽きちゃうんだよ…戦うのに」と笑った。

 

毎晩のように、鬼に脅かされていたという村が、久しぶりに穏やかな夜を迎えた。

夜が明けると、村の長は丁重に礼を言った。

 

「…コトバだけ…っつーのも何だよなぁ…？」

「…じぇっと！」

「わかっております…といっても、貧しい村で、何もできないのですが…」

長はわずかな米と粗末な反物を差し出した。

 

「いいんだよ…ホントに…！ね、ぐれーと？」

「さ…さようですな。長どの、心配は無用に願いたい」

ぐれーとは真面目くさった表情で、謝礼を辞した。

 

「…何だかな…！結構骨折ったのに、報酬はなし…ってことか？」

帰り道、じぇっとはぼやいた。

「仕方ないよ…子供が食べるものだってなかったじゃないか…ふらんそわーずが見たら…悲しむだろうなぁ…」

「けっ…！そりゃ、お姫さんはな…だが…」

「それに、誰も怪我しなかったんだから…よかったよ…あるべるとたちも無事だったかな…？」

じょーは遠くの山を見やりながら言った。

 

「お帰りなさい…！！怪我は…？」

息を弾ませて駆けてきたふらんそわーずの両肩を押さえ、あるべるとは笑った。

「よく来るのがわかったな…」

「ずっと山門から見ていました…ああ、みなさん、ご無事でしたね…」

「目がいいアルね、ふらんそわーずは…！」

「はい…この間、じょーにも言われました…じょーたち…まだ帰っていませんが」

ふと青い瞳が曇る。ぴゅんまが笑って、懐に手を入れた。

「…いいものを持ってきましたよ…さっき、そこで文使いにあったんです」

結び文を手渡され、ふらんそわーずはパッと顔を輝かせた。

「じょーから…？」

「そのようですね」

嬉しそうにその場で文を開こうとするふらんそわーずを、張々胡がひやかす。

「ふらんそわーず、こんな所で見ていいアルか？どうせなら、静かに一人っきりで…」

ふらんそわーずは僅かに頬を染め、そのまま文を広げた。

「『みんな、無事です』…よかった…！…え…？」

「どうした？」

「…ちょっと漁師の手伝いをして、お米をわけてもらってから帰る…んですって」

「なんだ…じょーのやつ、また報酬をもらいそこねたな？」

あるべるとは苦笑した。

「…でも、とても貧しい村だったそうです…子供が食べるものもなくって…」

顔を曇らせるふらんそわーずに張々胡が首を振った。

「わからないアル…！騙されたのかもしれないアルよ〜！いくら何でも、そんな貧しい村がそうそうあるわけないからネ！」

「…そう…でしょうか？」

「そうですよ…そんな顔をしないでください…私たちは、いろいろ貰ってきましたから…姫…いや、あなたにも、おみやげがありますよ」

ふらんそわーずは顔をあげ、微笑んだ。

 

 

満月だった。

澄み切った空に、琴の音が響く。

ふと手を止め、あるべるとはさっと簾を上げた。

 

「！…」

真っ赤に頬を染めたふらんそわーずが、うつむいていた。

 

「…ご…めんなさい…あんまり…きれいな音だったから…」

「…琴が…好きなのか？」

 

ふらんそわーずは小さくうなずいた。

 

「…俺もだ…大した腕じゃないから…人に聞かせるようなモノじゃないけどな…久しぶりに弾いてみたくなって…君は…弾けるのか？」

 

恥ずかしそうに首を振るふらんそわーずの手を取って、あるべるとは簾の中に招き入れた。

 

「…そろそろ飽きてきたところだったし…何か、聞かせてくれ」

「…でも…」

「どうせ誰も聞いちゃいない…遠慮することはないさ」

 

寝所に入ろうとしたぴゅんまはハッと耳を澄ませた。

「姫君…？」

美しい琴の音。さっきまでの音とは違う。

 

廊に出て、灯りのついた部屋を確かめる。

「…あるべると殿のところか…」

音色は、穏やかだった。ぴゅんまはほっと息をつき、部屋に戻った。

 

ふらんそわーずは、夢中で弾いていた手をふととめた。

「…あるべると…？」

彼はじっと腕組みをして、うつむいている。

「…ん？」

音が止まると、夢から覚めたような目で、あるべるとはふらんそわーずを見た。

「疲れた…のか？」

「は…はい…あの…ごめんなさい、私…」

頬が熱くなってくる。ふらんそわーずはうつむいた。

「…うるさかった…ですね…帰ったばかりで…疲れていらっしゃるのに…」

「いや…いい音色だった」

あるべるとはぽつりと言った。

 

心が…安まる。

 

「君は…どこで琴を習ったんだ？」

「ほんの子供の頃に…母から…」

「母上は…名手だったんだろうな…君の琴を聞けばわかる」

「…母のことは…よく覚えていないのです…琴も…それきり教えてもらったことがなくて…ただ、自分で…好きなように弾いているだけで…」

拙くて恥ずかしい、と、ふらんそわーずは呟いた。

「恥ずかしいことなんかない…楽は…心のままに奏でるものだから…」

「…じょーもそう言いました」

「じょーも…？」

 

首を傾げたあるべるとは、すぐうなずいた。

「ああ…笛…か…聞かせてもらったことがあるのか？」

「…はい…すばらしい…調べでした」

今もその音色が聞こえているように、ふらんそわーずは目を閉じた。

 

「あの方は、悲しいときでも、きっとああして…笛を吹いて…」

「…あいつに、悲しいとき…なんてあったのかな…？」

僅かに笑いを含んだ言葉に、ふらんそわーずはまた頬を染めた。

 

「わかりません…聞いていて…そう思ったんです…」

そうですね…と、ふらんそわーずは微笑んだ。

あの方に、悲しいとき…なんて、ないように見えます…

初夏の日差しのような、晴れやかで眩しい少年。

 

 

初めて、彼の笛を聞いたのは、彼が旅立つ数日前。

弓の稽古のあと、じょーは、ふらんそわーずに一人で馬に乗るようにと命じた。

馬が並足をしていれば、何とか手綱を持って、一人で乗っていることができるようになった矢先のことだ。

 

「僕たちが手を貸さなくても、乗ったり降りたりできるようにならなくちゃ」

じょーの言葉に、ふらんそわーずはうなずいた。

 

その日、馬は、機嫌が悪かった。

ふらんそわーずが乗ろうとすると、大きく体を揺すり、後足で蹴ろうとする。

どうしても乗れずにいるふらんそわーずを黙って見ていたじょーは、やがて、自分の馬にさっとまたがった。

 

「日が暮れてしまう…僕はもう、行くから」

「…じょー」

 

哀願するようなふらんそわーずの目を、澄んだ栗色の瞳が見返した。

「意気地なし…！馬にも乗れない女の子が、鬼と戦えるはずないよ…！」

呆然と立ちすくむふらんそわーずを残し、じょーは馬を走らせ、去っていった。

 

日が沈んでいく。

ふらんそわーずは懸命に馬をなだめようとしていた。が。

 

「ア…！」

 

不意に、馬は大きく胴震いをして、半分体を乗せようとしたふらんそわーずを振り落とした。激しく地面にたたきつけられ、一瞬気が遠くなりかけたふらんそわーずは、蹄の音を聞き、ハッと顔を上げた。

 

「ア…待って…！！」

 

必死で身を起こしたとき、馬はすでに走り去ってしまっていた。

 

「どうしよう…」

つぶやく。

歩いて帰るしかない。あたりには夕闇が迫っている。

涙をこらえ、ふらんそわーずは歩き始めた。少しずつ、足を速める。

闇が怖かった。

 

ぐれーとは密かに首をかしげていた。

いつもよりじょーの帰りが早い…のに、ふらんそわーずは見あたらない。

尋ねてみると、「まだ一人で稽古している」と言う。

言い方が素っ気ない。

…ケンカでもされたのか、若君…？

 

日もすっかり暮れたころ、一頭の馬がふらふらと寺に入ってきた。

ふらんそわーずが乗っていた馬だ。

 

「…若君…？…いったい何が…姫君は…？」

じょーは唇を噛んで馬を見つめ、くつわを乱暴にとった。

「歩いて帰ってくるよ…！どうして…」

こんなことができないんだ…！口の中でつぶやくじょーに、ぐれーとは眉を上げた。

 

「若君…あの姫を一人で馬に乗せようとなさったか…？それは、まだ無理です」

「…そんなこと言ったって、乗らなくちゃ仕方ないんだ！…僕たちと一緒にいるつもりなら…甘やかしても、あの子は…」

「もちろん、すぐ馬になど乗れるようになります…！でも、今は無理だ…若君、何を焦っておられる…？」

「焦ってなんかいない…！でも、早く強くならなくちゃ…！弱いままだと…！！」

「若君！！」

厳しい声にじょーはふとうつむいた。

 

「…迎えにいってさしあげなさい」

「…大丈夫だよ…あの子は、強いよ…帰ってこれる…大した距離じゃないし、道だってよくしってるし…」

鬼が出るような場所じゃない…と言いかけ、じょーはハッと口を噤んだ。

ぐれーとがゆっくりうなずく。

 

「そう…彼女が…暗闇の山中でどんな目にあったか…それも、ついこの間のこと…！」

 

返事もせず、じょーは身を翻して、闇の中に駆け入った。

ぐれーとは思わずため息をついていた。

 

 

息を弾ませ、山門の前まで走ってきたふらんそわーずは、ふと足を止めた。

じょーの言葉が不意に蘇る。

 

「馬にも乗れない女の子が、鬼と戦えるはずなんかないよ！」

 

こらえてきた涙が溢れる。

…たぶん、彼の言うことが正しい。

毎日、稽古してきた。が、自分の腕も足も、じょーとは比べものにならないほど弱い。

ここで、生きていけると思いたかった。

やっと、自分の居場所が見つかったと…でも。

 

貴族の出身だったというじょー。

なぜ、家を出たのか、身分を捨てたのか、聞いたことはないけれど…

彼は自分から望んでそれを捨てた。そして、しなやかに自由に生きようとしている。

 

…私とは…違う、あの人は…何もかも。

 

彼が眩しかった。彼を追いかけて走っている間は、つらいこともみんな忘れていられた。

それでも、いつか…彼に迷惑をかけるのなら。

いや…今でも、十分足手まといになっているはず。

 

ふらんそわーずは少しずつ後ずさりしてから、くるっと山門に背を向け、走り出した。

 

大きな木の根本。

昼間、弓の稽古のとき、いつも休憩している場所だ。

肩で息をしながら、ふらんそわーずはそこに倒れ込んだ。

もう、立っていられない。

 

木にもたれ、あたりをそっと見回す。

黒々とした闇に包まれているのに初めて気づき、ふらんそわーずは思わず両手で自分の体を抱きしめた。

 

襲いかかる影。自分を庇い、倒れたぴゅんまの叫び。

「姫君…！お逃げください…！！」

 

逃げてきた…ずっと…逃げてきたわ、ぴゅんま……

でも…もう…もうどこにも逃げられない……！

 

ここは安全な場所だから…と言ったじょーの言葉も、恐怖にかき消されていた。

ふらんそわーずは目を閉じ、耳をふさいで、ただ震えていた。

 

「意気地なし…！馬にも乗れない女の子が、鬼と戦えるはずないよ！」

 

そうだわ……どうして、私…あのとき死んでしまわなかったの…？

 

「姫君…生きて…生きてください…！」

 

片時も忘れたことのない声が、耳元で囁く。

ふらんそわーずは、激しく首を振った。

 

ごめんなさい…もう、駄目…私には…無理よ…

一人で生きていくなんて…もう……

 

突然、凄まじい力で肩をつかまれた。

大きく目を見開き、声も出せずにいるふらんそわーずを、じょーは夢中で揺さぶった。

 

「ふらんそわーず！！…大丈夫か？」

「…じょー…？」

 

じょーは息を乱し、髪の先から汗の滴を落としていた。

 

「よ…かった…！怪我はない…？どうしたんだ、こんなところで…」

「……馬…が…」

「…馬は、帰ってきたよ…ごめん、意地悪をして…」

 

大きな青い瞳をのぞき込み、じょーはふと口を噤んだ。体が震える。

不意に荒々しく抱きしめられ、ふらんそわーずは息を呑んだ。

 

「…よかった…無事で…！心配…したんだ…」

「じょー…？」

 

こわごわ、彼の背中に触れ、ふらんそわーずはハッとした。

小刻みに震える背中。

栗色の頭をぎゅっと押しつけられた肩が、少しずつ濡れていく。

 

汗…じゃない…まさか…

泣いているの…？あなたが…なぜ…？

 

ふらんそわーずは、両手で優しく彼の髪を撫でた。

やがて、彼は顔を上げた。

 

「…帰ろう…みんな、心配している…」

我に返り、ふらんそわーずは怯えた目でじょーを見つめた。

静かに首を振る。

 

「なぜ…？」

「……迷惑を…かけます…」

 

栗色の瞳が寂しく曇る。

じょーはそっとふらんそわーずを離し、彼女の隣に座った。

そのまま、二人は黙ったまま、並んで座っていた。

 

どれほどそうしていただろうか。

ふらんそわーずは、じょーが懐から何かを取り出す気配に気づいた。

 

笛だ。

 

澄み切った、不思議な調べがふらんそわーずを包んだ。

聞こえるのは、彼が奏でる笛の音だけ。

闇の中、見えるのは彼の白い横顔だけ。

ふらんそわーずは、いつか目を閉じ、その調べの中に身をゆだねていた。

 

「…ふらんそわーず」

囁くような声に目をあける。

「…帰ろう」

 

黙ってうなずくふらんそわーずの手を取り、そっと立たせた。

もう一度、青い瞳をじっと見つめ、じょーは囁いた。

 

「本当に…ごめん…僕を…許してくれる…？」

 

答えることはできなかった。

涙が溢れ、ふらんそわーずはじょーの胸に顔を埋めた。