１

 

鬼はなぜか、美しい娘を食らいたがる。

娘が美しければ美しいほど、鬼の執着も強い。

 

都から遠く離れた村に住むその長者には、透き通るように白い肌と、長く艶やかな黒髪を持つ一人娘がいた。

噂を漏れ聞いた都の若い貴族たちは次々に長者の家を訪れ、娘に求婚した。

朝廷は、彼らの身分に釣り合うように…と、長者に異例の昇進を与え、都に呼び寄せる手はずを整えた。

 

ぐれーとは話しながら、秩序を軽んじる最近の朝廷のやり方を嘆いたが…問題はもちろん、そこではない。

 

娘が、鬼に狙われ始めた。

噂はすぐ都にも伝わり、鬼を畏れる朝廷は、長者の昇進を取り消し、上京を差し止めた。

 

じょーたちの前にあらわれた長者は、温厚な老人だった。

気の毒がるぴゅんまに、彼は笑って首を振った。

…私達は、ここで静かに暮らしたかったのです。娘にも、身分などなくても、真心が確かな優しい婿を迎えたいと思っています。

 

ただ、鬼だけが…その暮らしを脅かし続けていた。

 

５つ。

全神経を集中させ、じょーは影の数を確認した。何かひっかかる。

だが…躊躇している場合ではない。

背後に迫った影を振り向きざま斬りつけ、叫んだ。

 

「みんな、あと…４つだ！！」

 

ここに隠れて見ていろ、とじょーに命じられたふらんそわーずは、闇の奥へ目を凝らしていた。

白い光を散らしながら、鳥のように跳び歩くじょー。

わずかな無駄もない、名手の舞のようなあるべるとの動き。

二人を絶妙な呼吸で援護するぴゅんま。

 

息もつけずに見つめていた彼女は、ふと、闇が動くのを見たような気がした。

じょーの背後。一瞬の死角。

考えるより先に、体が動いた。

 

じょーが凄まじい殺気に気づいたのは、最後の影を斬り捨て、息をつきかけたときだった。

 

「じょー！」

「危ない！！」

 

あるべるととぴゅんまが同時に叫ぶ。間に合わない。

じょーは懸命に振り向き、太刀を構えようとしたが……既に目を閉じていた。

 

やられる…！

 

その瞬間、影は消えた。

近くの木に、切り斑模様の矢が突き刺さっている。

 

「…ふらんそわーず…？」

 

駆け寄った２人も顔を見合わせ、矢を抜いた。

ぴゅんまがハッと我に返り、駆けだした。

 

「姫君…！！」

 

ふらんそわーずは木の根本にもたれ、放心したように座り込んでいた。

左手に、弓を握りしめている。

 

「姫君、お気をたしかに…！！大丈夫ですか？」

「…ぴゅんま…？」

「ま、まさか…あの矢は…姫君が？」

ふらんそわーずはぼんやりぴゅんまを見上げた。

 

「ふらんそわーず！！」

 

全速力で駆けてきたじょーが、体当たりするようにふらんそわーずに飛びつき、そのまま高々と彼女を抱き上げた。

 

「すごい…！すごいよ、君がやったんだね、こんな遠くから！！」

「……」

「…ありがとう…もう駄目かと思ったんだ…助かった…君のおかげで」

「……」

「？…ふらんそわーず…？」

あるべるとは苦笑いした。

「馬鹿…驚いてるじゃねえか…下ろして、落ち着かせてやれよ」

じょーの腕の中で、立ったまま、まだぼうっとしているふらんそわーずの目をのぞき込み、亜麻色の髪をくしゃっと撫でる。

 

「よく…やったな。お前がじょーを助けたんだぞ」

 

ふらんそわーずの目から、涙が零れた。

じょーが慌てて彼女から少し身を離すのを鼻で笑い、あるべるとはさっと彼女を抱き上げた。

「引き上げよう…じょー、お前、もう大丈夫だと…長者殿に伝えてこいよ」

「う…うん」

 

長者の館へ向かってしばらく歩いてから、じょーはふと振り返った。

３人はまださっきの場所にいる。

あるべるとが、ふらんそわーずを抱きかかえたまま、耳に何か囁いた。

ふらんそわーずの頭が微かに動き、あるべるとの肩にもたれかかる。

じょーは口をきゅっと結び、館へと駆けだした。

 

２

 

知らせを聞いて、安堵の表情を浮かべた長者に、じょーはすまなそうに付け加えた。

「でも…これで終わったかどうか、まだ…もし、鬼そのものを倒さなければならないなら…そのためには、いわんが目を覚まさないと…」

「ご面倒をおかけします。行き届きませんが、みなさんのお世話は、今までどおりさせていただきます…そうだ、明日の晩、みなさんでここにお越しください…ささやかですが、英気を養っていただけるよう、宴をひらきたいのです」

 

宴、と聞いて、ぐれーとは大きくうなずいた。

「う〜む、長者どののお気持ちを無にするわけにはいかないですなあ…」

「アンタ、酒飲みたいだけアルやろ…？」

「うるさいな、お前だって、珍しい料理が出るかも…とか、意地汚いことを言ってたじゃねえか！」

「私のは、研究のためアル…！料理は奥が深いアルからねえ…！」

「でも、じょー…ほんとにこんな大勢で行っていいのか？長者殿には、立派な仮住まいまで用意してもらっていて…これ以上世話になるのはちょっと気がひけるけど…」

心配そうに見返すぴゅんまに、じょーは笑った。

「もらえるモノはもらっておいていいんだよ」

「…？」

あるべるとが首を傾げた。じょーは気づかず、隣のジェットに笑いかけた。

「ね、そうなんだろ、じぇっと？」

「…うるせえな」

「なんだ…やっぱりお前か？」

「じょー、泥棒の言うこと、真に受けてたらいけないアルねえ…！」

「なんだと？」

全員が声を上げて笑った。

 

「そうだ、ふらんそわーず…君も行くんだよ、もちろん」

「…え？…でも…私は…」

口ごもるふらんそわーずに、じょーは微笑んだ。

「長者殿が、君に…って、きれいな着物をくれたんだ…」

ほら、きっと似合うよ…とじょーは包みを開き、薄紅の絹織物を示した。

が、ふらんそわーずは首を振った。

 

「…いわんの世話をしなければいけないですから」

「いわんも連れて行けばいいよ…それに」

あるべるとがじょーを遮った。

「いや、さすがに赤ん坊を連れて行くわけにはいかないさ…悪いな、ふらんそわーず…何か、土産をもって帰るから」

ふらんそわーずは微笑み、首を振った。

「な、何だよ、あるべると…！そんなの、かわいそうじゃないか…！ねえ、みんな？」

返事をする者はいない。

じょーは唇を噛み、乱暴に立ち上がって、足音荒く部屋を出ていった。

 

「…仕方がないな…若君は、まだまだ子供だ…ふらんそわーず、すまない」

説明してくるから…と立ち上がりかけたぐれーとを、ふらんそわーずは慌てて抑えた。

「そんなこと、いいんです…！私が我儘なんですもの…みんな、ありがとう…ほんとに…ごめんなさい」

うつむくふらんそわーずの肩を、じぇっとが軽く叩いた。

 

 

宴の席に現れた娘は、ゆき、と名乗った。

何となく目のやり場に困っている男たちに、長者は笑った。

「ご遠慮なく…都の姫君ではないのですから…顔や姿を隠す必要などありません…私達は、みなさんと親しくしていただきたいのです。その上で、お礼を…」

「助けていただいて、ありがとうございます」

彼女は手をついて深々と頭を下げた。絹のような髪が、さらさらと音を立てて流れた。

 

 

足音に、ふらんそわーずは、びくっと身をすくめた。

「悪いな…脅かしちまったか」

「…あるべると…？もう…宴は終わったんですか？」

「ちょっと酒を過ごした…迷惑をかけるといけないから、早く戻ったんだ」

ほら、土産だ…と、あるべるとはみごとな桃をふらんそわーずに渡した。

「まあ…きれい…いい匂いだわ…ありがとう、あるべると…」

ふらんそわーずは微笑んで、大事そうに桃を両手で捧げ持った。

 

笛の音が微かに聞こえる。

「…じょーだな…いい音だ…」

つぶやくあるべるとを見つめ、ふらんそわーずは小声で言った。

「お酒を過ごされたなんて…嘘。だって、ぐれーとのような匂いがしないもの」

「ふふ…あいつは半分病気だ…一緒にするな」

「…ごめんなさい」

 

笛に、琴の音が混じった。ふらんそわーずはふと顔を上げた。

「……」

あるべるとがゆっくり立ち上がる。

 

誰が…弾いているのかしら…

きれいな音…聞いたことのない音だわ…

 

「和琴は…弾けるか？」

部屋の奥からあるべるとの声。ふらんそわーずは振り返り、首を振った。

「箏だけです…あの」

「じゃ、和琴は俺が弾こう…箏を頼む。ちょっとつきあってくれ…」

 

長者が用意した家には、調度品や楽器も備え付けてある。

ふらんそわーずはためらいながら、奥へ入り、あるべるとの前に座った。

 

足元が定まらないぐれーとを支えながら歩いていたじょーは、ふと微かな音色に気づいた。

「この…音…？」

二つの琴の音が寄り添い、戯れあい、離れてはまた一つに溶け合う。

恋人どうしの語らいのような、優しい音色。

 

「あるべるとでしょう…それから…」

「ふらんそわーず？…あの子、琴なんか弾けるのか…」

「箏の琴だけだと聞いていますが…それは見事なお手並みですよ」

少々得意そうに、ぴゅんまがうなずく。

「ふーん…？」

「ン？…ハハ、見ろよ、こいつ…拗ねてるぜ！！ふらんそわーずが男と合奏してるからって…」

「そんなことないよ！！いい加減なこと言うな！！」

じょーは真っ赤になって、じぇっとにくってかかった。

「琴を弾くのなら、長者殿の館で弾けばよかったのにって思っただけだ…着物までもらったのに…」

「…じょー」

じぇろにもの重い声。だが、じょーはさらに言い募った。

「ふらんそわーずは、我儘だよ…！知らない人に顔を見せたくないんだ…あの子、お姫さまだったんだろ？…だから…！」

「うう…若…！若君！！…それは違いますぞ…！」

「…ぐれーと？」

「ん？…まだ酔っぱらってるアルね…ほら、ちゃんと立つアル！」

「やかましい…！！」

ぐれーとは支えを振り切って、ふらふらと立ち、焦点のさだまらない視線をじょーに向けた。

 

「若君…若君は間違っておられる…！！」

「何がだよ…もういいよ、ぐれーと…ほら、急ごう！」

「いやいやいやいやいや！！…若君は…ふらんそわーずがお姫さまで我儘だと…だから、キライだとおっしゃるが…」

「…キライだなんて…言ってないよ…僕はただ…あれ？ぐれーと？」

ぐれーとはその場に倒れ込み、高いびきをかきはじめた。

「…もう…しょうがないなぁ…」

ため息をついて、ぐれーとを抱え上げるじょーに手を貸し、じぇっとは耳打ちした。

「お前…ホントにわかってないんだな？」

「何が？」

「…お姫さんはな、恥ずかしかったんだよ…！」

じぇっとはぐれーとの禿頭を指さした。

 

「？」

「…髪だよ、髪！」

 

それだけ素早く言うと、じぇっとはちらっとぴゅんまに目をやり、口を噤んだ。

肩の辺りで切りそろえられた亜麻色の髪。

尼でもないのに、あの長さはおかしい。貴族だろうが平民だろうが。

彼女がなぜ髪を切ったのか…おそらくぴゅんまなら知っているはずだが。

さすがのじぇっとでも、聞いてはならない…と感じざるをえなかった。

 

…ふらんそわーずの…髪？

じょーは眉を寄せた。

風を受けて細かく散らばる、優しい色の金髪。

 

じっと考え込むじょーを、じぇっとは危ぶむように見つめた。

こいつ…わかってるんだろうな…？

 

 

酔いつぶれたぐれーとの世話を慌ただしくすませた後、部屋にもどったふらんそわーずはふと思いに沈んだ。じょーに渡された着物の包みをそっと開ける。

 

上質の絹の手触り。柔らかな色合い。

 

こんな着物を手に取るのは…久しぶりだ。

いや、自分のものとして手に取るのは…初めてかもしれなかった。

 

おそるおそる広げて、袖を通す。

 

ふらんそわーずは静かに簾を上げ、廊に出た。月が美しい。

幼いころ聞いた、月の姫君の物語。

何度も心に思い描いた月の国。

苦しみも、悲しみも…憎しみもない、美しい世界。

 

ふらんそわーずはそっと髪に手をやった。

考えるまい、といつも自分に言い聞かせている。

後悔はしない。そう誓った。

後悔など、していない。

…でも。

 

きっと…ぴゅんまは、また胸を痛めただろう。

この着物を着て、宴に行けばよかった。

…それに…そうすれば…あの人も…

 

じょーは、迎えに出たふらんそわーずを見ようともせず、部屋に戻ってしまった。

 

あの人は、いつも、ただ私だけを見てくれている…私の、本当の姿を。

他の誰にどう見えてもいい、あの人の目に…正しく見えるなら…

それなのに…私には、勇気がなかった。

 

「…やっぱり…よく似合ってる」

 

飛び上がるように振り返ったふらんそわーずを、じょーは寂しそうに見つめた。

ふらんそわーずは懸命に呼吸を整えた。

 

「君を、長者殿やゆきさんや…みんなに見せたかったよ…その着物、ゆきさんが出してくれたのから、僕が選んだんだ」

ふらんそわーずは大きく目を見開いて、じょーを見つめた。

「あんなに上手に琴が弾けるなら、ホントに来ればよかったのに…ゆきさんも、琴が好きなんだって…君と合奏したら素敵だっただろうな」

 

うつむいた横顔に、細い黄金の糸のような髪がこぼれかかる。

思わず深いため息をつくじょーを、ふらんそわーずが怪訝そうに見やった。

 

「…な、何でもないよ…う…んと…その、君の…髪がさ…綺麗だなって思ったんだ……」

じぇっとの言葉を思い出しながら、じょーは用心深く言った。

「……」

「都にいたとき、うちには、いろんな女房たちがいたけど…ゆきさんの髪も、とっても長くてつやつやしていたけど…でも、君みたいな……」

じょーはハッと口を噤んだ。

 

「…ふらんそわーず…？」

両手で顔を覆い、肩を震わせるふらんそわーずに、じょーはうろたえた。

「…な、泣かないでくれよ…ごめん…その…泣かすつもりじゃ…あの…僕は、ただ…」

 

ふらんそわーずは首を振った。

涙を払い、笑おうとしたが、できなかった。

嬉しいのか、悲しいのか…わからない。

 

困り果てたじょーは、口の中で謝りながら、おそるおそるふらんそわーずの髪に手を伸ばした。

…ほんとに…綺麗なのに……

が、微かに指が触れた瞬間、ふらんそわーずはびくっと体を震わせ、顔を覆ったまま、簾の中に駆け込んでしまった。

 

「…ふらんそわーず」

途方にくれ、じょーは月の光の中に立ちつくした。

 

３

 

鬼はあきらめなかった。

毎晩現れる影は、その強さも数も変わらない。

しかし、何度じょーたちに倒されても、影は翌日の晩にはまた必ず現れ、長者の館を狙った。

 

とりあえず、決まった時間、決まった場所に現れる影を倒す。

楽な仕事ではなかったし、それでどうなるというあてもなかったが、他に為すすべはなかった。

じょーたちは、交替で不寝番に立ち続けた。

 

「うん？…どうした、じょー？」

いつものように、寝ずの番をした帰り道。

じぇっとの問いに、生返事をして、じょーは素早く崖によじ登った。

朝露に濡れ、見事に咲きそろった白百合。

 

何本も丁寧に茎を切り取り、大事そうに抱える様子に、じぇっとは薄く笑った。

「しょうがねえヤツだな…」

つぶやき、駆け下りてきたじょーに、何気なく尋ねる。

「…なんだ、また贈り物か？」

「う…うん…ふらんそわーずに見てもらわないと…わからないけど」

吹き出しそうになるのをこらえる。

「それにしても、熱心なこった…お前、ゆきさんに惚れたのか？」

「ち、違うよ！」

口籠もり、頬を赤くする。じぇっとは意地悪く続けた。

「違わないなぁ、普通に考えたら…ふらんそわーずも、言ってたぜ…」

「…なんて？」

じぇっとは返事をしない。じょーはさっとじぇっとの前に立ちふさがり、語気を強めた。

「なんて言ったんだ、ふらんそわーず？」

「あーっ！何しやがる、てめぇ…！！」

じぇっとが大声を上げた。百合の花粉が、彼の着物に散っている。

「ご、ごめん…」

慌てるじょーの手を、じぇっとは乱暴に払いのけた。

「バカ、こすったらますますとれなくなるんだよ…！ったく、どーしてくれるんだ、この間抜け！」

「ごめん…ごめん、じぇっと…」

こっそりと笑いをかみ殺しながら、じぇっとは先に立ってずんずん歩いた。

 

「まあ、なんて綺麗…それに、いい匂い…！」

ふらんそわーずは眼を輝かせて大きな百合の花束を眺めた。

「…う…うん…」

「どこに咲いていたの、じょー？」

「崖の…途中に…」

「…そんな…登ったの？…危ないわ…」

「だ、大丈夫だよ…あの…それ…」

ふらんそわーずは微笑んだ。

「そうね、これは、こうして…これだけにした方がいいんじゃないかしら…何も混ざらないで、真っ白なのが、とてもすてきだから…きっと、ゆきさん、喜ぶわね」

「そ…そうかな…」

「もちろんよ…こんな綺麗な百合…初めて見たもの…」

「ふ、ふらんそわーず…その…君にも…」

口籠もるじょーに、ふらんそわーずは優しくうなずいた。

「ありがとう、じょー…」

小振りなつぼみを一本抜き取った彼女を、じょーは物言いたげに見つめたが、そのままうつむいて、花束をいつもの小川に浸しに行った。

今日も…全然わかってもらえない。

 

あの宴の夜…

ふらんそわーずの涙の理由はついにわからず、じょーは眠れない夜を明かした。

しかし、翌朝。

彼女は、いつもと変わらず、じょーに微笑みかけた。

あれ以来、弓や太刀の手ほどきを受け、簡単な見張りに同行して、戦い方を学ぶ彼女からは、何の屈託も感じられない。

 

一方で気になって仕方がないのは…

毎晩のように、あるべるとの部屋から響くようになった、二つの琴の音。

音がやみ、軽い足音が廊を渡り、部屋に入るのを確かめるまで…じょーは寝付けなかった。

 

何かが気にいらない。もう、どうしようもなく苛々する。

が、自分が何をしたいのかわからない。

わかったような気がしたのは…３人で近所を散歩しているときだった。

 

あるべるとがふとかがんで、道端に咲く可憐な花を摘み取り、ふらんそわーずに手渡した。

ふらんそわーずは嬉しそうに微笑み、あるべるとを見上げた。

 

無性に腹が立つ。

こんなつまらない花…彼女には全然似合わない。

僕だったら…僕だったら、もっと綺麗な花を持ってきてやれる。

もし、彼女が望むなら、いくらでも。

 

その翌日。

じょーは山中をくまなく駆け回り、花が咲き乱れる野原を見つけた。

 

じょーが抱えてきた花束を眼を丸くして見つめ、ぐれーとは言った。

「…馬に食わせるおつもりか、若君？」

「え…？」

「ああ〜、嘆かわしい…！女性に贈る花というのは、多ければいいというものでは

なく…！」

延々と始まった長講義。

いつもなら、逃げ出していたはずだが、その日のじょーは真剣だった。

 

たぶん、ぐれーとの話が長すぎたのがいけなかったのだ。と、じょーは後で思った。

花束を挟んで話し込んでいる二人の男の上に、感嘆の声が降った。

 

「綺麗…！どうしたの、じょー、こんなに？」

 

じょーはもちろん、ぐれーとも、ただただうろたえた。

結局、しどろもどろで、花束を作ろうとしていた、ということを説明すると、ふらんそわーずは手際よく数本の花を抜き取って、小さな花束を作り、二人に示した。

 

「これで…どうかしら？」

 

見事なできばえだった。褒められたふらんそわーずは頬を染め、じょーに花束を手渡した。

 

「ゆきさん、喜んでくれるかしら…」

「え…？あ、あの、ふらんそわーず…」

「いやいやいや、姫、この花は…そう、姫に…」

「…私にも…もらえるの？」

 

嬉しそうに尋ねられ、訂正できなかった。

…君にも、じゃなくて…君に…摘んできたんだ…

懸命に言おうとして、じょーは彼女が作った花束と、自分が抱えてきた花の大束を見比べた。

 

…馬に食わせるおつもりか…？

 

初めて、ぐれーとの言葉が染みた。

真っ赤になったじょーは口籠もり、それ以上何も言えなかった。

 

何度試してもダメだった。

ふらんそわーずは、花束をゆきへの贈り物だと思いこみ、じょーがそれを自分に見せるのは、「点検」のためだと信じ込んでいる。

そうではない、と言えなかった。

なぜ言えないのか、わからない。

 

じょーはムキになっていた。

毎日花を集めてふらんそわーずに渡し、整えてもらってゆきに運ぶ。

その過程で、「余り物」がふらんそわーずの手に残る。

それが、大事そうに彼女の部屋に飾られているのを見て、彼の心は僅かに慰められた。

 

余計なことを考えているヒマはない…のかもしれない。

実際、稽古しているとき…彼女を叱咤し、太刀をふるい、弓を引いているときは…そんな迷いは微塵も起きない。

彼女の手をとっても、息がかかるほど顔が近づいても…

心は鏡のように静かなままだ。

 

澄んだ青い瞳が、真っ直ぐにじょーを見つめる。

それを強く見返すと、ふらんそわーずは次の瞬間、鮮やかに馬を駆り、すっと弓を引いた。

 

「…大したもんだ…」

つぶやくあるべるとを、ぴゅんまが怪訝そうにのぞいた。

「見ろよ…あいつら、さっきから一度も口を利いていないんだぜ…」

「そ、そういえば…」

 

影になぞらえた的を、一つ残らず射抜き、ふらんそわーずは馬を止めた。

ほとんど同時に、じょーも馬を止める。

 

「これなら、もう十分実戦で通用する…あの化け物の相方も立派につとまるだろう…」

「…化け物…って…じょー…のことかい？」

不安そうなぴゅんまに、あるべるとは笑った。

「お前でも…俺でも、ああはできないさ…あいつら…ぴったり動きが合っている…しかも、何の言葉も交わさず…合図さえなしにな」

 

だが…

なぜか、じょーはふらんそわーずをまともな戦場に連れて行こうとしない。

…彼女を大事にしている…ということかもしれないが。それだけではない…と、あるべるとは思った。

 

お前…何を畏れている？じょー…？

 

あるべるとは、鋭いまなざしをじょーに投げた。

俺達の戦いに余計な畏れは禁物だ。鬼は、人の心の隙間を襲う。

お前の…唯一の弱点は…おそらく…

 

彼の心の声が聞こえていたかのように、じょーがくるっと振り返った。

 

「あるべると！…先に帰っていていいよ…！！もう少し、稽古して行くから！」

「ああ…気をつけろよ、じょー…！」

 

あるべるとは手を振り、ぴゅんまを促すと、二人に背を向けた。