どこに行くのか、朝になると寺を飛び出し、日暮れまで帰ってこないじょーは、毎日暑い暑いとぼやいていた。

が、夜になると、風はひんやりしている。虫の音も一日ごとに冴え渡る。

 

「…そうか…もう、秋アルねえ…！」

張々胡がしみじみうなずく。視線の先には、座って縫い物をしているふらんそわーずがいた。

「七人分だから…早く始めないと、すぐ冬になってしまうわ」

笑う彼女の隣に座り、じょーはじーっとその手元を見つめている。

「それは…誰の分？」

「…じぇろにもよ…大きいでしょ？」

「まだまだ…かかるのか？」

「そうねえ…だって、あと、あなたに…あるべるとに…じぇっとに…」

「じぇっとのはいいよ！…どうせ、どっかから盗んでくるんだから」

「…若君！！」

じょーは肩をすくめた。

「聞き捨てならねえこと言うじゃないか、じょー？…俺は、盗みはやめたのさ…な？ふらんそわーず？」

ふらんそわーずはせっせと針を運びながら、微笑みで応えた。

「…なんだよ？…なんで？…約束したのか？」

「お前には関係ないハナシだ、じょー…これは、彼女と俺だけの秘密ってやつ」

 

完全にふくれっつらになったじょーに、ぴゅんまはこらえきれず、吹き出した。

じょーはこのごろ機嫌が悪い。

冬物の支度、と言って、ふらんそわーずは一日中縫い物をしている。

どんなに誘っても、彼女は外に出ようとしなかった。

 

「せっかく上手になったのに…弓も太刀も、腕が落ちるぞ」

「…また、がんばって取り返すわ…だって、着るものがないと、みんな困るでしょう？」

ふらんそわーずは終始優しく微笑んでいたが、頑として動かない。

「一日くらい、いいじゃないか…！」

「一日だけ稽古しても…腕が落ちるのは同じだもの」

 

なんで、あんなに強情なんだ、ふらんそわーずは？と、とうとうじょーはぴゅんまに訴えた。

ぴゅんまは笑った。

「無理だよ、じょー…姫は、おそろしく頑固でいらっしゃるからな」

君だって、経験済みなんじゃないのか？諦めた方がいいよ…それに、必要なことなんだしね。

 

じょーはしぶしぶうなずいた。

 

澄み切った空に、月が煌々と輝いている。

気ままに琴をかき鳴らしていたあるべるとは、ふと手を止めた。

 

「…なんだ、やっぱりまだ縫っていたのか…？」

ふらんそわーずは顔を上げ、微笑んだ。

「おやすみになったかと…思ったわ…琴がやんだから」

「ひと休みして、お前もちょっと弾かないか？…いい月だ…」

ふらんそわーずは首を振った。

「ここで、あなたの琴を聞いているだけでいいの…もう少し弾いてください…仕事がはかどるし…心が…弾みます」

あるべるとは苦笑し、ふらんそわーずの隣に座った。

「…あ？」

「手伝おう…といっても、こうやって押えてるしか能がないがな…縫いやすくなるだろう？」

「それは…でも、いいのに…悪いわ」

「まあ、見てろよ…これでも、こういうことに慣れていないわけじゃないんだぜ」

たしかに、布の押えどころも、引く力も程良い。ふらんそわーずは目を丸くした。

「ほんと…とっても上手ね、あるべると…」

「…だろ？今日はそれを仕上げたら終わりにしろ…どうしても、お前の琴が聞きたいんだ」

「そんな…」

ふらんそわーずは僅かに頬を染めた。

 

まったく…見事な針運びだ、手慣れている。まるで、熟練した縫子のように。

あるべるとはふと思いにしずんだ。

あるぬーる家の姫…それが、なぜこんな…？

 

「…できたわ…！」

「ああ…フフ、疲れただろう？」

あるべるとは軽くふらんそわーずの肩を叩いた。

「いやね、あるべるとったら…私、おばあちゃんじゃないわ…」

「根を詰めれば、誰でも肩が張るもんだ…ほら、じっとしてろ…」

ふらんそわーずはくすっと笑い、大きく息をついて、目を閉じた。

 

「…まだ秋になったばかりだろう…何も、こんな遅くまでがんばることはないんじゃないか？」

「でも、早くしないと…弓も太刀もどんどん腕が落ちてしまうから…」

あるべるとはふと彼女から目をそらした。

 

「そんなこと、気にするな…体をこわしたら、元も子もない」

ぽつりと言った。

 

寝ころんで、半分上げた格子からぼんやりと月を眺めていたじょーはふと耳を澄ませた。

琴の音。

さっきの音と違う。

やがて、音は二つになった。

 

「…なんだよ…！琴で遊んでるヒマはあるんじゃないか…！」

口の中でつぶやき、じょーは跳ね起きた。

音を立てて格子を下ろし、真っ暗になった部屋の真ん中に転がって、両耳に指を突っ込む。

「もう夜中なのに…うるさくて寝られないよ…！」

 

翌朝。

勢いよくふらんそわーずの部屋に駆け込んだじょーは、簾を上げたとたん、固まってしまった。

「…あ…おはよう、じょー…」

「早いな…もう出るのか？」

ふらんそわーずの隣で、布を引っ張りながら、あるべるとが笑う。

「…う…うん…ふらんそわーず、今日は…」

「ごめんなさい…でも、もうすぐ終わるわ…あるべるとが手伝ってくれて、とってもはかどっているのよ」

「…てつだう…？」

じっと見ているじょーにそれきり目をやることもなく、ふらんそわーずは忙しく手を動かしていた。

布を押えているあるべるとの手が彼女の手から離れ…また近付く。

 

じょーは、ぎゅっと口を結んで簾を乱暴に下ろした。

 

馬のいななきに、ふらんそわーずは思わず顔を上げた。

「じょー…？どうしたのかしら、鞭をあてたりして…何か、急ぐことでも…？」

「…さあな」

あるべるとは笑いを押し殺し、首を傾げてみせた。

 

今夜は琴の音がしない。

廊で大きく伸びをしたじょーは、ちらっとふらんそわーずの部屋の方を見た。

微かに灯りがもれている。

 

足音を忍ばせ、こっそり部屋に近付いた。

格子が少しだけ上げてある。

じょーは体をぴったりと柱に寄せ、格子の隙間から、中をのぞいた。

ふらんそわーずは一心に縫い続け…その傍らには、あるべるとがいる。

 

何か話しているが…聞き取れない。

時折、ふらんそわーずがくすっと笑う。

それを見つめるあるべるとのまなざしは、限りなく優しい。

 

突然、ふらんそわーずが小さな声を上げた。

「…どうした？」

「……」

針で突いた左の薬指に、ぽつん、と血の玉が盛り上がるように浮かぶ。

あるべるとは無言でふらんそわーずの手をとり、その指先をそっと口に含んだ。

「…あ」

ふらんそわーずは目を伏せた。頬がみるみる紅に染まっていく。

 

じょーは思わず拳を握りしめていた。

 

早く…何とかしないと…そうしないと…ええと。

どういうことになるの、か…な？…よくわからないけど。

でも、とにかく、ぐずぐずしていちゃダメだ、たぶん……！！

 

「ったく、じょーはどこ行ったアルかね…？夜明け前から馬をとばして…いつ帰ってくるのかも言わずに…困ったアル！」

食事を用意する者の身になってほしい、と、張々胡は嘆いた。

もう、日が暮れかかっている。

そのとき。

蹄の音が一気に近付き、止まった。

 

「ふらんそわーず！！」

急ぎ足で部屋に駆け込んできたじょーは、手に細長い大きな包みを持っていた。

「…じょー…？それ…」

首を傾げるふらんそわーずの前で、じょーが包みをぐるぐるとほどくと、木でできた道具のようなものが現れた。

「…これを…こうやって、膝に敷くだろ？…それで、ここを…布の端にはさんで…」

呆気にとられているふらんそわーずに構わず、じょーはその道具の使い方を説明した。

要するに、縫い物をするとき、布を押え、ひっぱることのできる道具だ。

「まあ…便利ねえ…こんなものがあるなんて、知らなかったわ…」

感嘆するふらんそわーずに、じょーは得意そうに言った。

「この世にひとつしかないのさ…！ぎるもあに作ってもらったんだ」

「…ぎるもあ様に？」

「うん…君が、たくさん縫い物があって大変だって言ったら、すぐ作ってくれた」

「……」

ぐれーとは眉を寄せてじょーを睨んだ。

…どうやら、これは…あとで、ぎるもあ殿に詫びをいれにいかなくてはならないな…

 

「どう…？気にいった？」

意気込むじょーに、ふらんそわーずはうなずき…少し困ったように微笑んだ。

「ありがとう、じょー…でも…」

「…でも？」

茶色の瞳が曇る。ふらんそわーずはすまなそうに言った。

「…あのね…もう…全部終わっちゃったの…今日…だから…」

「…終わった？」

「…ええ…」

ごめんなさい、と言おうとしたふらんそわーずは、いきなり手首をつかまれ、目を丸くした。

じょーは目を輝かせ、ふらんそわーずを思い切りひっぱり、立たせた。

 

「終わったのか…！じゃ、行こう！」

「行こう…って…どこへ？」

困惑するふらんそわーずを引きずるようにして、じょーは外へ飛び出した。

「じょー、どこ行くアル？！夕ご飯できるアルよ〜っ！！」

ただならぬ怒気を含んだ張々胡の声を黙殺し、馬に飛び乗る。

「おいで…！」

「そんな…無理よ、この着物じゃ…ア？！」

じょーはふらんそわーずを引っ張り上げて、自分の前に横向きに座らせ、左腕でしっかり彼女を抱きしめながら、右手で手綱を取った。

 

「見せたいものがあるんだ…！」

全速力で馬を走らせ、じょーは言った。

「見せたい…もの…？」

「きっと驚くよ…！すっごく広い、薄の野原で…それが、真っ白になって、風にそよいで…」

「……とても…素敵ね…でも、じょー…明日にしない？」

「ダメだよ、今が一番きれいなんだから…！」

「でも…もう…」

辺りは薄闇に包まれている。

 

ふらんそわーずはふと口を噤んで微笑んだ。

そっと…ほんの僅か、じょーの胸に頬を寄せる。

じょーは、左腕にまた力を込めた。