三日前。

予定通り帰宅したドクター・ギルモアは、帰るなり、ジョーを部屋に呼んだ。

 

そして、それきり二人は部屋から一歩も出てこないのだった。

今日まで。

 

食事は山田さんが部屋の入口におくのだけど…いつも、半分ぐらいしか手をつけられていない。

 

さすがに、もうがまんできなかった。

私は止める山田さんを振りきって、部屋をこじあけて……見た。

 

ドクターはすさまじい書類の山と格闘していて…その傍らに、ジョーが座っていた。

座っていた、というか…ほとんどいすからずり落ちそうになって、居眠りしている。

 

あっけにとられている私の目の前で、ドクターはジョーを乱暴に揺り起こし、書類の束をおしつけていく。

 

…な、なんなのっ？！

 

考えるより先に体が動いてしまった。

私は、ジョーの前に積まれた書類の束をひっつかみ、驚いて振り向いたドクターの鼻を力一杯はたいていた。

 

 

ジョーが目をぱっちり開けた。

 

 

ジョーを叱りつけ、私は息もつかず、ドクターを非難し続けた。

 

こんなひどい、卑怯なやり方ってあるかしら。

この子は、今はここで…この人を頼って暮らすしかないのよ、それを…！

 

涙がぐっとこみ上げ、唇を噛んだ。

体が震え、止まらない。

 

やがて。

ドクターがゆっくり口を開いた。

 

なん…ですって…？！

 

呆然とジョーに目をやると…彼はちょっとすまなそうにうなずいた。

 

 

ジョーはドクターをちらっとのぞいて、首を傾げた。

 

 

 

…結局。

私がジョーの代わりにドクターの手伝いをすることになった。

その間にジョーは宿題をする。

 

どうしてこんなことになってしまったのか、よくわからないのだけど…

ドクター・ギルモアのペースに、いつのまにかはまっていたとしか言いようがない。

 

 

夜になって。

エッカーマン先生から、週明けに山を下りるから、一緒に帰りましょう、迎えにいきますよ、と連絡があった。

 

ということは、あと３日。

何とかしなくちゃ。

私は、書類の山を睨んだ。

 

コレを片づければ、ジョーは宿題ができるってことよね。

…やってやろうじゃないの。

 

そのかわり、宿題、かんっぺきにやらないと承知しないわよ、ジョー！

…終った。

 

終ったわっ！！！

 

結局、あれからほとんど寝ていない。

これで、３回目の朝…ってことになる。

 

私はふらふらベッドに倒れ込んで…そのまま眠ってしまった。

 

 

ジョーに起こされたとき、辺りは薄暗くなっていた。

 

 

ジョーは私に受話器を押し付けるようにして、部屋を出て行った。

 

 

一気に覚醒した。

そ、そうだったわ…明日出発することになってて…

 

エッカーマン先生は何度か電話を入れてくれたのだけど、ジョーも山田さんも「アルヌール先生は留守です」と言うばかりで、埒があかなかった…と不安そうに言った。

 

…う。

 

作業に入ってまもなく、ちょうど手が離せなかったとき、先生からの電話が入った。

取りつごうとしたジョーに「今ちょっと留守だ…って言って！」と言ったのは私だった。

 

その後、電話の取りつぎはなかった。

それじゃ…ジョーも山田さんもあの後ずーっと気を遣ってくれて。

 

とにかく、明日の出発時間の打ち合わせをして…電話を切った。

 

そうなんだわ。

明日は帰る…ことになるのね。

 

 

山田さんがひょっこり覗いた。

 

 

山田さんはくすっと笑って、白い紙袋を振った。

 

 

山田さんが置いていったのは、花火セットだった。

懐かしい…けど。

こんなにたくさん？

 

…なんて心配する必要はなかった。

花火って、面白い。

年甲斐がないと思いつつ、夢中になっていた。

 

ジョーはねずみ花火が好きみたい。

やっぱり男の子ねえ……

 

突然思わぬ方向に飛んでいくそれに、私が思わず悲鳴をあげると…嬉しそうに笑う。

 

担任の威厳も何もあったもんじゃないけど。

…でも。いいわ。

今夜だけだもの。

こんな夜があったって。

 

 

最後の炎が消えたとき、ジョーがぽつん、とつぶやいた。

 

 

ほとんど…か。微妙ね。

目覚めたら、ジョーは家にいなかった。

ドクター・ギルモアは、相変わらず部屋にこもりっきりで。

 

エッカーマン先生は約束の時間にきっちり迎えに来てくれた。

山田さんに見送られ、クルマは別荘を後にした。

 

 

…ホント。言われてみれば。

 

思えば、ドクターに振り回されて、あの子がどんな夏休みを過ごしているのか、少しもわからないまま。

10日以上一緒にいたのに……

 

朝から晩まで、どこで遊んでいるのか。

友達はいるのか。

ドクターの助手として働かされているのは実際どれくらいなのか。

 

…とか。

今になってみればいろいろなことが気になる。

 

 

エッカーマン先生の案内で、食事をして、お土産を買って……

 

ホントに行き届いた人だわ、エッカーマン先生。

趣味がよくて、朗らかで、親切で…

…とても、優しい。

 

つい楽しくて、時間がたつのを忘れてしまっていた。

ボートに誘われたときも、湖の美しさにすっかり気をとられていて…帰りが遅くなる、なんて思いつきもしなかった。

 

 

小さい声。

私もうなずいた。

湖面に金色の夕陽が乱反射している。

 

ふと顔を上げると、まともに夕陽を浴びる格好になった。

まぶしい。

 

逆光でエッカーマン先生の表情は見えない。

思わず目を細めた…とき。

どこかぎこちないメロディが微かに聞こえてきた。

 

ゆうやけこやけ。

 

…くすっと小さい笑い声がした。

エッカーマン先生の影が少し震えるように動いている。

 

 

私も笑った。

そう。

今頃、あそこでも流れてるころだわ、この曲。

 

ジョーが慌てて走ってくる。

曲が鳴り終わる前に家に帰らないと誰かに叱られる…って思ってるみたいに。必死になって。

誰も叱る人なんていないのに。

 

…あ。

 

そう…だわ。

誰も…いない。

あの子を叱る人なんて。

 

何度か名前を呼ばれているのに気づき、私はハッと我に返った。

 

少しだけ薄れた夕陽の中で、エッカーマン先生が微笑んでいた。

 

家に帰って、ぼんやりしている間に、どんどん日が経ってしまっている。

 

泳ぎにでもいこうかな…と思い立った日に、いつも行っているプールがお休みだったり。

兄さんは出張から帰ってきたけれど、忙しいみたいで、帰宅はいつも真夜中。

 

つまらない…のだけど、やることはあって。

たとえば、残暑見舞いのお返事書き。

 

毎日のように、ハガキがくる。

１年3組の生徒たちから。

 

イシュキックやヘレンから来るのは…わかるけど。

でも。

 

どうしてアポロンやジェットまでよこしてくるのっ？？？

 

アポロンのハガキは、とにかく端正。

字も申し分ない美しさだけど…

 

 

…ええと、

なんて返事すれば…いいのかしら。

 

かと思えばジェットのハガキは…読めない。

ホントに読めない。

 

これは読める。大きな字で書いてあるし…油性ペンで書いたみたいだし。

でも。

 

どうも、ハガキに何かをこぼしたか、水の中に落としてしまったのか。

見事に字が滲んでいて、何も読めない。

 

宛先は油性ペンで書いてあったみたい。

でも、投函してから、こんなことになるとはとても思えないから…

 

何が書いてあるかわからないハガキを投函する…なんて。

何を考えているのか、全然わからない子だわ〜！

 

…と思っていたら。

 

今日はジョーからハガキが届いた。

消印は、あの別荘のある町。

…でも。

 

 

ジェット？

市民プール？？？

 

…もう、全然わからないっ、この子たち〜〜っ！！！

久しぶりに学校に行った。

夏休み中、一日回ってくる日直の日で、事務室に待機していなければならない。

 

部活動の練習や高３の特別講習があるし、高３の中には、なぜか教室にわざわざ自習しにくる生徒もいたりするので、結構出入りははげしい。

電話もくるし……

 

お昼近くに、グレート先生がひょっこり顔を出した。

 

 

笑いながら、グレート先生はお菓子の箱を取り出した。旅行先で買ったものだという。

お茶を入れた。

 

 

なんだか嬉しそうにグレート先生は言う。

ウチの夏休みの宿題は、21日の登校日に提出、というものが多いのだった。

 

 

目を丸くした私に、グレート先生は説明した。

 

グレート先生の国語の授業で、「手紙の書き方」をやったのだという。

期末試験が終って、ちょっと半端になった時間に。

 

 

…ぼーぜん。

そ、そのせいだったのね〜っ！あのハガキ攻撃っ！！！

 

 

 

……もうっ。

あ。わかった…わかったわ！

 

ジョーの「市民プール」と「ジェット」は…そのとき書いた下書きで、７月の話だったのねっ！

それをそのままハガキに書いて……

 

な、なんか…だんだん腹が立ってきたかも。

マジメに返事なんて書くんじゃなかった〜！

朝から暑かった。

久しぶりに教室に行くと思うと、少しだけ緊張…したのだけど。

教室に１歩踏み込んだ瞬間、何もかもわからなくなってしまっていた。

 

わかってたけど。

覚悟していたけれど。

 

う・る・さ・い〜〜〜！！！！！

 

生徒達はもう、眼が普通ではないというか…完全にハイになってしゃべりまくっている。

始業のチャイムもかき消されてしまって…

私は、思い切り出席簿で教卓を叩いた。

 

…生徒達は眼を丸くして、かたまり…私を見た。

次の瞬間。

 

 

…ああっ、もうっ！

 

 

ジェットの罵声が飛び、生徒達はやっと立ち上がった。

 

 

…た、助かった…助かったわ、ジェット。

 

ようやく深呼吸して、出席簿を広げ、ぐるっと教室を見まわす。

 

…あらあら。

 

思わず笑ってしまった。

さすが中１…全員来てるなんて〜！

去年は高３で…半分も出席してなかったのに…

 

…って。あら？

え…ええと…全員、いる…？

…ってことは…。

 

 

思わず大声が出てしまった。

ぼーっと窓の外を見ていたジョーは、仰天した様子で私を見た。

 

 

…………。

 

と、とにかくまずＨＲよね、話は後で聞くことにして…

そうそう、そうよ、無事に宿題を集められるかどうか、ここが勝負なんだから…！

 

教科係に名簿を渡し、宿題を集めてチェックして、担当教員へ渡す…という手順を説明する。

こんなことすぐできそうなものだけど、油断できない。

 

あとの生徒達は大掃除。

…といっても、このあとまた休みに戻るわけだから、簡単に…

 

…でいいのに、どうしてこんなに張り切るの〜？！

 

生徒たちはきゃあきゃあ言いながら床を泡だらけにし始めた。

これ、気に入ったのかしら…？

 

なんとか、無事に宿題を提出して、掃除が終れば…今日の日程はおわり。

あっけないけど。

 

さよなら、をしたのに、生徒たちは何となく教室から出て行かず、おしゃべりをしている。

 

…そうだわ。ジョーに話を聞かないと。

 

アポロンとジェットがじゃれ合っているのを、ぼーっと見ていたジョーをつっついた。

 

 

 

……ええと。

そういうことじゃなくて…つまり。

 

 

ジョーは眼を丸くして首を振った。

 

 

黙ってうなずく。

それなら…いいけれど…

 

 

不意にジョーが言った。

 

 

ジョーは少し顔を赤くしてうつむいてから、ダンゴになっているジェットとアポロンの中に駆け込んでいった。

 

 

声をかけて、教室を出た。

 

そう…か。

自由研究…。

あのドクターがほめたなんて、どんなモノなのかしら？

 

いそいで職員室に戻って、自由研究のレポートをチェックした。

…あった。

ものすごく分厚いレポート！

 

表紙を開いて…私は絶句した。

 

無数の、精密な昆虫の絵がずらっと並んでいる。

そのひとつひとつに細かい字で、説明が……

 

…………。

 

ちょっと、ジョー。

 

読めないんだけど。あなたの字〜！！！

夏休み最終日。

エッカーマン先生に誘われて、映画を見に行って、食事をして…。

 

レストランを出たら、もう暗くなっていた。

 

 

エッカーマン先生は何だか嬉しそうに笑った。

 

 

先生が連れて行ってくれたのは、意外にも学校の近くの雑木林だった。

そこに、小さい田んぼがある。

 

ちょっと半信半疑だったけど…私は黙って先生について行った。

 

 

しばらくじーっとしゃがみこんでいたエッカーマン先生はため息をついて立上がった。

 

 

エッカーマン先生はくすっと笑った。

 

 

…そんな…こと言われても。

 

黙っていると、不意に肩を抱かれた。

思わず振り払おうとしてしまった…けど。

エッカーマン先生は離してくれなかった。

 

 

私は完全に混乱していた。

一生懸命言った。

 

 

ぎゅっと抱き寄せられて、私は息をのんだ。

…けれど、エッカーマン先生はそのまま動かなかった。

やがて。

 

 

 

エッカーマン先生は急にいつもの笑顔になった。

 

 

私は、ただうなずいた。

今日は午前中で終わり。

でも…担任はかえって疲れるのよね…

 

だって。

１・２限は学活で。

３限にテスト。

４限は大掃除。

 

要するに、その午前中…全部埋まっているわけで。

 

学級委員長の選挙も一応やり直し。

あっさりジョーに決まった。

副委員長以下も１学期と同じ。

 

ジェットは朝のうち、号令係なんて、もうかったるいから他の奴にかわって欲しい…なんて言ってたけど、

 

と休み時間にこっそり耳打ちしたのが効いたみたい。

 

それから席替えをして…体育祭の種目決めもして…

…喉が痛い。

 

考えてみたら、こんなに声を張り上げるのは久しぶりだった。

声の出し方を微妙に忘れているせいだと思う。

 

別に、生徒達が言うことをきかない…というわけじゃないんだけど…

でも、長いお休みが終って、とにかくあの子たち、盛り上がりまくっているから。

エネルギーが違う。

 

午後は会議。

やっと終って、会議室から職員室へ戻る途中、ふっと思いついて教室に向かった。

ゴミ捨てしてるかどうか、確認していなかったのを思い出して。

 

教室に入って、ゴミ箱確認。

ちゃんと捨ててある…よかった。

うんうん、と一人うなずいた次の瞬間。

 

 

飛び上がってしまった。

ゴミ箱の脇の掃除用具入れの扉が勢いよく開いて、ジョーとジェットが転がり出てきたのだった。

 

 

お…驚いたわよ、もちろん。

いえ、そ、そうじゃなくて…

 

 

声をかける間もなく、二人は教室を飛び出していった。

嬉しそうな笑い声が、あっというまに遠ざかる。

 

な…なんなの…いったい…？！

 

さよなら、をしてから３時間。

まさか、その間ずっと掃除用具入れに入ったわけでは…まさか。

 

そこまで考えて、私は思わず頭を振った。

 

そんなはずないじゃない…！馬鹿ね、フランソワーズ…！

 

そう。

たぶん、あの二人はずーっと教室でおしゃべりしていたか遊んでいたか…

それで、私が会議室から歩いてくるのに気づいたんだわ。もし、教室にきたらおどかそうと思って、こんなところに隠れて。

 

…もうっ！

どうしてこんなに元気なのっ？！

 

扉が開け放しになっている掃除用具入れを何となく覗き込んだ。

何か、落ちている。

…これって。

 

小さい鈴。

ジョーのかしら。

ジェットのかしら。

 

教室にカギをかけて、職員室に向かおうとしたら、慌ただしい足音が近づいてきた。

…ジェット。

 

鈴を振ると、ジェットは目を大きく見開いてうなずいた。

 

 

ジェットはぴたっと足を止めた。

つんのめりそうな勢いのまま、くるっと振り返る。

 

 

…なにそれ。

 

そろそろ夏休みボケも解消してきた…はずなんだけど。

 

ジェットの様子がおかしい。

授業中、すぐ居眠りしてしまう。

 

うるさく騒ぐことはあっても寝ることはあまりない子だと思っていたんだけど…どうしたのかしら？

 

今日もハインリヒ先生の授業で居眠りした…とか。

いい度胸ね、ジェット。

 

 

廊下にジェットを正座させてひとしきり叱ってきたハインリヒ先生は首をかしげていた。

 

放課後、ジェットを捕まえて聞いてみた。

 

 

首をかしげている私に、ジェットは照れくさそうに笑った。

 

 

 

え、ええと…ええと。

 

ぼんやり考えているうちに、あっという間にジョーが来てアポロンが来て、３人は走り去ってしまった。

 

弟…？

先月生まれたって…そんな…

だって。

あの子のお母さんは…亡くなってるのに。

 

どういうこと…？

放課後、ジェットを呼んで、もう一度ゆっくり聞いてみたら…

 

つまり、新しいお母さんが来た…というかお父さんが再婚したのだという。

 

そういうことだったの…と思いかけて。

…でも。

 

でも、先月赤ちゃんが生まれた…っていうことは。

その、ジェットのお父さんは…その女性といつ…？

 

いろいろ考えるのはよそうと思った。

だって、ジェットは本当に嬉しそうにイワンのことを話してくれたから。

 

 

…そうね。

 

 

…言ったわね！